Plumadraco bankoorum: ave fóssil de 121 milhões de anos com penas da cauda extralongas

Pássaros nunca foram exatamente discretos quando o assunto é conquistar parceiros. Pavões abrem suas caudas iridescentes, aves-do-paraíso se retorcem em poses extravagantes e fragatas estufam bolsas vermelhas na garganta do tamanho de balões.

Agora, um fóssil recém-descrito indica que essa inclinação a enfeites exagerados - quase cômicos - surgiu muito antes do que se tinha conseguido demonstrar.

Uma ave que viveu há 121 milhões de anos já carregava penas de cauda com o dobro do comprimento do próprio corpo. A explicação mais aceita é a mais óbvia: impressionar um parceiro.

A espécie recebeu o nome de Plumadraco bankoorum - em latim, “dragão emplumado” - e tinha aproximadamente o tamanho de um tordo-americano.

“Eu vi esse carinha e precisei olhar de novo quando reparei nas penas da cauda”, disse o autor principal Alex Clark, doutorando no Museu Field e na Universidade de Chicago. “Tenho muito interesse em como as aves fazem exibições para atrair parceiros.”

Dinossauros que voavam

Plumadraco bankoorum fazia parte de um grupo chamado enantiornites, as aves mais diversas e amplamente distribuídas da Era Mesozóica. E, por qualquer definição razoável, elas eram dinossauros.

As aves são a única linhagem de dinossauros que sobreviveu ao impacto do asteroide há 66 milhões de anos - mas os enantiornites não estavam entre os sobreviventes.

Esse grupo inteiro desapareceu junto com os dinossauros que não eram aves. Por isso, cada fóssil de enantiornite oferece uma janela para um ramo da evolução das aves que simplesmente não existe mais.

Antes de sumirem, porém, eram extraordinariamente variados. E Plumadraco, com sua cauda fora do comum, acaba de estabelecer um novo recorde: as penas de cauda mais longas, proporcionalmente, já documentadas em qualquer fóssil de enantiornite.

Clark encontrou o exemplar enquanto analisava centenas de aves fósseis no Museu Shandong Tianyu, na China, ao lado de sua orientadora, a curadora do Museu Field Jingmai O’Connor. Ele examinou centenas de espécimes até topar com um que o fez parar e conferir duas vezes.

O papel das penas da cauda

A hipótese de que se tratava de uma exibição de corte é sustentada por várias linhas de evidência ao mesmo tempo. Uma delas é a própria proporção do comprimento.

Quando, em aves, as penas da cauda ultrapassam certo limite em relação ao tamanho do corpo, isso frequentemente aponta para uma característica masculina moldada para atrair fêmeas - e não para cumprir uma função prática.

A arquitetura dessas penas, no entanto, reforça a interpretação com um detalhe adicional. Ao longo do comprimento, elas mudam de “comportamento”: a estrutura central de sustentação - o ráquis - afina gradualmente e, mais perto das pontas, acaba desaparecendo.

Com essa parte distal enfraquecida, as extremidades tendem a tremular e balançar por conta própria quando a pena se move, de modo relativamente independente da base.

“Você consegue ver padrões parecidos em aves atuais”, disse Clark. “Exemplos clássicos são as coberteiras do uropígio de um pavão-macho. Quando essas penas são sacudidas, elas chacoalham ou tremulam por causa da natureza debilitada da estrutura.”

Evidências de tecido muscular preservado em outros fósseis de enantiornites sugerem que aves como Plumadraco não conseguiam abanar a cauda de um lado para o outro, mas eram capazes de bombeá-la para cima e para baixo.

“Parece plausível sugerir que a exibição de Plumadraco fosse um ‘sobe e desce’ da cauda, exagerando bastante aquele comprimento e as raquetes na extremidade, ou então que mantivesse uma postura erguida para ostentar o comprimento e os ornamentos distais”, afirmou Clark.

Vida com uma cauda desproporcional

Com um espectrômetro de massa portátil, os pesquisadores analisaram a química do fóssil e concluíram que as penas da cauda provavelmente eram castanho-escuras ou pretas.

Já determinar se as pontas tinham iridescência ou cor estrutural - aquela gerada pela geometria das células, e não por pigmentos - é bem mais difícil e segue em aberto.

O ambiente onde Plumadraco bankoorum vivia ajuda a contextualizar. A região possuía lagoas, riachos e lagos, com vegetação lenhosa formando uma cobertura parcial.

“Em condições de pouca luz e em áreas com muitas estruturas verticais, como árvores, ajuda se destacar com cores vivas e ornamentos que contrastem em forma com o entorno”, disse Clark.

“Quando você está voando entre as árvores, a cauda alongada se destacaria por ficar perpendicular à vegetação ao redor.”

Mesmo arrastando essa cauda extraordinária, o exemplar de Plumadraco ainda não havia atingido a maturidade completa do esqueleto. Ele continuava em crescimento quando morreu.

A leitura de Clark é que a prioridade da ave era se reproduzir rapidamente - e que, de todo modo, provavelmente morreria jovem.

A cauda não era um investimento para o longo prazo. Era um anúncio urgente.

Nomeando Plumadraco bankoorum

Clark batizou a espécie em homenagem a Winston e Paul Banko, pai e filho, ornitólogos e biólogos da conservação que passaram décadas estudando e protegendo aves do Havaí.

Ele trabalhou com Paul como biólogo de vida silvestre no Havaí e atribui aos dois a influência sobre a forma como pensa a respeito de aves e de ciência.

Segundo ele, fez sentido dar a uma espécie nova o nome de pessoas cujo trabalho e caráter o marcaram.

“Esse indivíduo não vê a luz do sol há mais de 121 milhões de anos, e agora você está lendo sobre ele. Isso me deixa incrivelmente feliz.”

“É como mediar um aperto de mão entre o público em geral e um dinossauro”, concluiu Clark.

Evolução guiada pela atração

Plumadraco chama atenção por muito mais do que sua anatomia incomum. O fóssil sugere que a escolha de fêmeas por machos ornamentados - e a evolução de traços cada vez mais custosos para agradá-las - pode ter raízes profundas na história evolutiva das aves.

“Esse fóssil, talvez mais do que qualquer outra ave fóssil já descoberta, mostra que as aves vêm evoluindo características custosas, alongadas e especializadas para atrair parceiros há muito, muito tempo”, explicou Clark.

“Com base nesses fósseis, a escolha das fêmeas ao selecionar machos ornamentados tem desempenhado um papel enorme em como as aves parecem e se comportam há mais de 120 milhões de anos.”

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