A asa camuflada de Viadana brunneri molda o canto da esperança

Um macho de esperança - um inseto grande, verde como folha, parente dos grilos - consegue, no total, algo em torno de dois segundos de tempo de canto ao longo de uma noite inteira numa floresta tropical do Panamá. O restante das horas ele passa calado, escondido num dossel cheio de insetos rivais e morcegos caçadores, com todos os motivos para não chamar atenção.

Quase toda a sua asa parece uma folha, e durante muito tempo os biólogos presumiram que essa parte existia apenas para camuflagem. Ninguém tinha se perguntado de que maneira essa “folha” poderia interferir no canto.

Quando a camuflagem vira música

O animal em questão é uma esperança que imita folhas, chamada Viadana brunneri, encontrada na Ilha de Barro Colorado, no Panamá. Uma porção tão grande da sua asa anterior tem formato e coloração de folha que, sobre a folhagem real, o inseto praticamente desaparece.

A imitação de folhas é um dos disfarces mais eficientes da natureza, e por muito tempo foi tratada pela biologia como uma ferramenta de sobrevivência - e só.

O Dr. Benito Wainwright, biólogo evolutivo da Universidade de St Andrews, desconfiava de que a asa com aparência de folha poderia ter uma segunda função, mais discreta.

Machos de esperança cantam esfregando as asas anteriores entre si, usando estruturas produtoras de som concentradas numa pequena área próxima à base de cada asa.

Ao lado dessa área sonora, existe uma região enorme, em forma de folha, que ocupa a maior parte da asa, mas que não parecia participar do canto de modo evidente.

Testando a asa em forma de folha

Para investigar isso, os pesquisadores gravaram machos cantando com as asas intactas e, depois, removeram com cuidado a seção em forma de folha - a parte que não “canta” - e gravaram novamente. A diferença no canto surgiu na hora e pôde ser quantificada.

Sem a porção folhosa, o canto dos machos ficou mais agudo e perdeu intensidade. As gravações deixaram o efeito claro: a mesma raspagem de asa passou a gerar um chamado mais alto em frequência e com outro timbre depois que a “folha” foi cortada.

Ou seja, a parte que parece folha não era um elemento neutro ao lado do mecanismo de som. Essas regiões largas, com aparência foliar, baixavam a frequência e aumentavam o volume, funcionando como parte do instrumento - não como um adereço silencioso.

O que as fêmeas de esperança preferem

Alterar o canto de um macho só tem relevância se as fêmeas prestarem atenção - e elas prestam, com critérios exigentes.

Quando a equipa reproduziu para fêmeas as chamadas gravadas, elas tenderam a aproximar-se dos cantos mais graves emitidos por machos cujas asas folhosas permaneciam inteiras.

As fêmeas de Viadana brunneri não respondem cantando. Quando um macho as agrada, elas devolvem pequenos cliques: um “sim” discreto, que indica onde estão e sinaliza interesse.

As chamadas de tom mais baixo provocaram essa resposta com maior frequência. Isso mostra que a “folha” não servia apenas para esconder os machos: ela também tornava o chamado de acasalamento mais atraente para o público que eles precisavam alcançar.

A acústica oculta da asa da esperança

A história não se limitava à frequência. Ao medir como as asas se moviam durante o canto, a equipa observou que as regiões folhosas vibram enquanto o macho canta - e, quando vibram, o som registado sai mais alto.

Numa floresta tropical que raramente fica silenciosa, esse ganho de volume vale muito.

Essas esperanças vocalizam talvez por dois segundos ao longo de uma noite inteira, em rajadas acima do alcance da audição humana. Estudos anteriores com esperanças tropicais já tinham confirmado esse padrão.

Um chamado mais potente viaja mais longe e tem mais probabilidade de alcançar uma fêmea distante antes que um morcego caçador localize o cantor. A “folha” ajuda o macho a ser ouvido sem obrigá-lo a abrir mão do disfarce.

Quando sobrevivência e corte se encontram

Durante décadas, os biólogos esperavam que características desse tipo entrassem em conflito. Um traço que aumenta as chances de sobrevivência e outro que melhora a atração de parceiros muitas vezes puxam em direções opostas - especialmente quando ambos estão incorporados na mesma estrutura.

O exemplo clássico é o pavão: a cauda exagerada impressiona potenciais parceiras, mas também torna a ave um alvo mais fácil. Beleza paga com vulnerabilidade.

A esperança, porém, foge a esse padrão. Camuflagem e sinal de corte estão integrados na mesma asa. Em vez de se sabotarem, os dois efeitos reforçam-se.

Um artigo recente sobre traços chamativos já defendia que esse tipo de “exibição sem custo” poderia existir.

Desafiando uma regra evolutiva

Até este estudo, ninguém tinha demonstrado que um traço de camuflagem também poderia tornar mais atraente o sinal de acasalamento de um animal. A asa folhosa de Viadana brunneri faz exatamente isso: oculta o macho e, ao mesmo tempo, afina o seu canto numa única estrutura.

“Nosso estudo oferece um exemplo raro de seleção natural e sexual atuando em harmonia”, disse Wainwright.

O resultado coloca a seleção sexual - o impulso de conquistar parceiros - ao lado da seleção natural, operando em conjunto em vez de em disputa.

Para a biologia evolutiva, trata-se de um caso claro em que sobrevivência e sedução se fortalecem mutuamente. Também indica um ponto concreto a partir do qual investigar como essa relação se formou.

Agora, a equipa quer rastrear como uma folha e uma canção de acasalamento passaram a ser a mesma coisa. Essa questão pode mudar a forma como pesquisadores encaram outros animais cujos disfarces e exibições usam o mesmo “equipamento”.