Guppies jovens, telas e interação social no desenvolvimento cerebral

Os guppies jovens precisam de convivência social enquanto o cérebro ainda está em formação. Mas será que observar outros peixes numa tela conta como “companhia” de verdade?

Em Estocolmo, cientistas criaram guppies recém-nascidos por 20 dias em três cenários - com companheiros vivos, com peixes exibidos num ecrã/tela, ou em quase isolamento - e depois analisaram os cérebros. O que apareceu no grupo da tela não era o que a equipa previa.

Um modelo para o crescimento do cérebro

A pergunta levou um grupo de investigação do Departamento de Zoologia da Universidade de Estocolmo a montar um estudo em que fosse possível controlar praticamente todo o “mundo social” de um animal jovem. Olivia Carmstedt, responsável pelo projeto no seu trabalho de mestrado, procurava exatamente esse tipo de configuração.

O animal escolhido foi o guppy, um pequeno peixe de água doce muito comum em aquários domésticos. A espécie é útil como modelo porque apresenta grande plasticidade cerebral.

“Os peixes são excelentes modelos para estudar plasticidade cerebral porque os seus cérebros continuam a desenvolver-se ao longo da vida”, afirmou Niclas Kolm, professor do departamento e autor sénior do estudo.

No caso humano, isolar causas é bem mais difícil. Estudos amplos que acompanham milhares de crianças associam maior uso de ecrãs a atrasos em linguagem e em resolução de problemas. Ainda assim, esse tipo de pesquisa só consegue apontar uma correlação - não demonstrar o que, de facto, provoca o quê.

Três “infâncias” de guppies

Durante 20 dias, os guppies jovens foram mantidos em uma de três condições. Um grupo ficou ao lado de um aquário com peixes vivos, que eles podiam ver e aos quais podiam responder. Outro grupo assistiu a um vídeo de guppies num ecrã. O terceiro cresceu com quase nenhuma companhia.

A comparação central era a do grupo intermédio. A gravação oferecia aos peixes praticamente os mesmos estímulos visuais - aparência e movimento de outros guppies -, mas sem a troca típica de um encontro real.

Fora isso, tudo foi mantido igual entre os aquários: mesma alimentação, mesma água, mesma iluminação. A única variável foi o tipo de “companhia” disponível para cada peixe.

Desenvolvimento cerebral dos guppies

Quando os cérebros foram medidos ao fim do período, a diferença ficou clara. Os peixes criados com companhia viva desenvolveram cérebros quase 6% maiores do que os que apenas viam peixes numa tela.

Além disso, o grupo com peixes vivos apresentou bulbos olfativos relativamente maiores - uma região cerebral ligada ao processamento de cheiros e de sinais sociais nos peixes. Esse aumento só apareceu quando a presença do outro era real.

O resultado mais inesperado veio do grupo da tela. Em vez de ficar “no meio do caminho” entre o grupo social e o isolado, o padrão cerebral desses peixes ficou muito mais próximo do observado em condições de quase isolamento.

O valor da interação

Trabalhos anteriores já relacionavam o ambiente social dos guppies ao comportamento e à cognição - por exemplo, estudos que criaram peixes em grupos com tamanhos diferentes.

O que este estudo trouxe de novo foi separar, de forma mais limpa, o simples ato de ver outros peixes da experiência de interagir com eles.

A tela entregava informação visual, mas não respondia. Um peixe vivo responde: vira na sua direção, foge num arranque, volta, muda de rota. Esse “vai e vem” parece ser o que um cérebro em crescimento precisa.

“A interação em si, o facto de outro indivíduo responder a você em tempo real, parece ser importante para o desenvolvimento normal do cérebro”, disse Carmstedt.

Assistir sozinho, portanto, não teve o mesmo efeito.

Um teste sem diferença

Um cérebro maior não se traduziu em vantagem em tudo. Depois dos 20 dias, os peixes fizeram um teste de permanência do objeto - isto é, acompanhar um alvo que sai brevemente do campo de visão, a mesma capacidade que ajuda um bebé a entender que um brinquedo escondido continua a existir.

O desempenho foi semelhante nos três grupos. Peixes criados com tela, em isolamento ou com companhia viva tiveram resultados praticamente iguais ao seguir o objeto que desaparecia, independentemente do tamanho do cérebro.

Essa dissociação sugere que a vivência social influencia mais algumas partes do desenvolvimento cerebral do que outras. Por que o cérebro maior e os bulbos olfativos aumentados não se refletiram neste teste específico ainda é uma questão em aberto.

Lições para além do aquário

Nada aqui demonstra que um tablet prejudica uma criança humana. Pessoas não são guppies, e um desenho animado não equivale a um colega a brincar ao vivo. Mesmo assim, a descoberta encaixa diretamente no debate sobre tempo de ecrã e cérebro em desenvolvimento.

O que os peixes sugerem é uma diferença de natureza, e não apenas de quantidade. Uma chamada de vídeo com um avô ou uma avó - em que ambos reagem um ao outro - pode oferecer ao cérebro jovem algo que a visualização passiva não fornece.

A ideia de que as experiências precoces alteram regiões específicas do cérebro não é nova.

Em outros animais, o que o cérebro jovem recebe pode aumentar fisicamente as áreas que lidam com esses sinais, como descreve uma revisão sobre desenvolvimento do olfato em ratos.

Questões em aberto

Antes deste trabalho, os dados em humanos apenas mostravam que ecrãs e diferenças no cérebro tendem a aparecer juntos. Já o experimento com peixes entrega aquilo que esses estudos não conseguem: evidencia que a interação ao vivo - e não só a visão do outro - sustenta o desenvolvimento cerebral normal dos guppies.

Com isso, surgem próximos passos bastante diretos. Agora é possível investigar quais componentes da interação ao vivo são mais importantes, por quanto tempo o efeito se mantém e se o mesmo padrão aparece em animais mais próximos de nós.

Por enquanto, a lição é específica, mas consistente. Para um guppy jovem, uma tela cheia de peixes não substituiu um único companheiro vivo que nadasse de volta. Se o mesmo vale para uma criança pequena e um tablet, isso é o próximo ponto que merece ser testado.