Extrato de ostra do Pacífico reduz inflamação e protege a barreira intestinal em células humanas

A integridade do revestimento intestinal depende de um equilíbrio bastante delicado. Quando a inflamação rompe esse balanço, pode favorecer o aparecimento de problemas que vão de doenças inflamatórias intestinais até diabetes tipo 2.

Investigadores observaram que um extrato feito a partir do tecido mole completo da ostra do Pacífico conseguiu atenuar a inflamação em células humanas do intestino e ainda ajudou a preservar a barreira intestinal.

O achado também abre uma via de aproveitamento para ostras que, em condições normais, acabariam descartadas.

Efeitos a longo prazo

A inflamação é uma resposta natural do corpo a lesões e infeções e, na maioria das vezes, diminui quando a ameaça desaparece. Porém, quando persiste por meses ou anos, deixa de ser protetora e passa a provocar danos - e grande parte desse processo começa no intestino.

O epitélio intestinal é formado por uma única camada de células, muito próximas e bem “seladas” umas às outras. Essa barreira intestinal decide o que pode atravessar e entrar no organismo.

Quando essa vedação falha - quadro muitas vezes chamado de “intestino permeável” - bactérias e toxinas conseguem chegar à corrente sanguínea e mantêm o sistema imunitário em alerta constante.

É essa ativação contínua, em nível baixo, que os médicos chamam de inflamação crónica, e ela alimenta doenças que se estendem muito além do trato gastrointestinal.

A alimentação é uma das ferramentas mais fortes para influenciar esse ciclo, podendo tanto estimular a inflamação quanto ajudar a contê-la.

Testando o extrato integral de ostra do Pacífico

Uma equipa da Universidade de Ferrara (Unife), em Itália, quis avaliar se as ostras poderiam contribuir para o segundo efeito - reduzir a inflamação.

A doutoranda Giulia Trinchera participou do trabalho com outros colegas. O foco foi a ostra do Pacífico, o molusco marinho cultivado em aquicultura mais difundido no mundo.

Estudos anteriores já sugeriam que compostos presentes em ostras poderiam suavizar a inflamação, mas não havia evidências claras desse efeito nas células que revestem o intestino. Um resultado, em especial, chamou a atenção.

Quando questionada pela Earth.com sobre o que mais a surpreendeu, Trinchera afirmou: “O que mais surpreendeu foi que o extrato completo do tecido mole da ostra, e não peptídeos purificados ou compostos isolados, conseguiu exercer um efeito anti-inflamatório tão consistente num modelo de epitélio intestinal.”

O efeito do extrato

Para iniciar os testes, os investigadores utilizaram ostras adultas recolhidas no delta do rio Pó. Cada uma continha cerca de 85 g de tecido mole.

O tecido foi liofilizado, triturado e depois colocado em álcool para extrair os compostos ativos. Em seguida, o extrato de ostra foi aplicado a células intestinais humanas cultivadas em laboratório.

Para simular um cenário de doença, a equipa expôs as células a uma molécula que o próprio corpo usa para “ligar” a inflamação. A partir daí, observaram as respostas. Em células inflamadas, um regulador central costuma deslocar-se para o núcleo e ativar genes inflamatórios.

Quando as células foram pré-tratadas, o extrato de ostra impediu esse deslocamento e ainda diminuiu a sua atividade em aproximadamente um terço na menor dose e em cerca de metade na maior dose.

Além disso, o extrato reduziu os níveis de uma enzima chamada COX-2, responsável por ajudar a produzir moléculas que propagam a inflamação pelos tecidos.

Ampliando as evidências sobre as ostras

Um estudo anterior tinha mostrado que uma proteína do manto da ostra conseguia reduzir a mesma enzima em células do sistema imunitário. O novo trabalho indica que esse efeito também pode ocorrer no revestimento intestinal.

Até então, não se tinha demonstrado que um extrato do tecido completo (carne) da ostra seria capaz de acalmar a inflamação em células intestinais.

“Este é, até onde sabemos, a primeira vez que o tecido de ostra demonstra efeitos anti-inflamatórios em células intestinais”, disse Trinchera.

Mantendo a barreira

Reduzir os sinais químicos da inflamação é uma parte do desafio. Outra, igualmente importante, é manter a parede intestinal fisicamente íntegra. Nesse ponto, o extrato apresentou um comportamento que os investigadores não tinham visto antes com tecido integral de ostra.

A equipa cultivou células intestinais até formarem uma camada compacta, semelhante ao epitélio do intestino, e então mediu o quanto essa camada resistia a “vazamentos”. A inflamação enfraqueceu essa resistência.

Já as células que receberam o extrato de ostra antes da exposição inflamatória conseguiram manter a resistência próxima do normal, mesmo sob o mesmo stress.

Ao microscópio eletrónico, a diferença ficou evidente. As células inflamadas exibiam uma superfície irregular e danificada, com aberturas entre elas. Por outro lado, as células que receberam a maior dose do extrato preservaram uma camada lisa e bem unida, com aparência de quase intacta.

Uma barreira intestinal robusta é crucial porque, quando se deteriora, é comum surgirem doença inflamatória intestinal e outras perturbações do trato gastrointestinal. Proteger essa estrutura - e não apenas aliviar sintomas - é o que torna o resultado particularmente relevante para investigação futura.

O “sistema de defesa” das ostras

As ostras reúnem uma combinação especialmente rica de compostos bioativos, e a equipa quantificou vários candidatos que podem ajudar a explicar os efeitos observados.

O extrato apresentou uma relação favorável entre gorduras ómega-3 e ómega-6 - proporção associada a menor inflamação - e um teor de ómega-3 bem acima do de muitas outras ostras.

Também foram encontrados níveis elevados de ácido glutâmico, que ajuda a suprimir sinais inflamatórios, além de polifenóis e carotenoides, antioxidantes que também aparecem em alimentos de origem vegetal.

Nenhum componente se destacou como causa única, e os investigadores consideram mais provável que vários atuem em conjunto. Compostos derivados de ostras já mostraram potencial semelhante noutras situações.

Por dentro do mecanismo

Num estudo, um pequeno peptídeo de ostra protegeu ratos contra inflamação hepática severa, reduzindo vários dos mesmos sinais de dano.

Esses ensaios utilizaram moléculas purificadas, enquanto o novo trabalho se baseou num extrato bruto do tecido completo. Ainda não está claro, com precisão, como o extrato bloqueia o “interruptor” inflamatório.

Os investigadores não conseguiram determinar o mecanismo exato e sugerem que os compostos da ostra talvez atuem de forma indireta, ativando vias protetoras dentro da célula que competem com os processos inflamatórios.

Transformar desperdício em valor

As ostras vieram da Sacca di Goro, uma lagoa no norte de Itália que está entre as áreas de cultivo de moluscos mais ativas do país.

Todos os anos, cerca de 30–40% da produção é descartada por as ostras serem pequenas demais, deformadas ou danificadas e, por isso, não terem valor comercial.

Em entrevista à Earth.com, Trinchera acrescentou: “Os nossos resultados sugerem que essas ostras, que de outra forma seriam descartadas, poderiam tornar-se uma fonte valiosa de ingredientes bioativos para aplicações nutracêuticas, contribuindo para uma economia de aquicultura mais circular e sustentável e criando valor acrescentado a partir de recursos marinhos existentes.”

Como o tecido integral funciona sem purificação dispendiosa, os custos tendem a ficar mais baixos. Na forma de suplemento alimentar - um nutracêutico - a produção do extrato poderia ser relativamente simples.

Para além do laboratório

Compostos desse tipo estão cada vez mais a ser procurados em organismos marinhos, e uma revisão científica já catalogou moléculas antioxidantes e anti-inflamatórias extraídas do mar.

Ao falar com a Earth.com, Trinchera explicou: “O nosso trabalho atual oferece uma prova de conceito, mas muitas perguntas permanecem quanto à eficácia, segurança, dosagem e como os compostos ativos se comportam num organismo vivo.”

Antes que o extrato possa ser usado como tratamento anti-inflamatório, serão necessários testes em animais e, depois, ensaios clínicos em humanos. Em cada etapa, será verificado se os efeitos vistos em laboratório se repetem num corpo vivo.

Em doses que não causaram dano às células, um extrato de carne de ostra comum conseguiu reduzir a inflamação no revestimento intestinal humano e ajudar a manter a sua barreira protetora coesa.

Se o mesmo resultado se confirmar em organismos vivos, esse subproduto hoje descartado poderia tornar-se uma alternativa de baixo custo para proteger a saúde intestinal - e ainda dar às fazendas de ostras um incentivo para desperdiçar bem menos do que produzem.