No fim de novembro passado, a Força Aérea dos Estados Unidos recebeu a última de suas aeronaves de combate QF-16, empregadas como alvos aéreos em escala real para treinamento e preparo de pilotos de combate. Esse avião - que entre especialistas ficou conhecido como “F-16 Zumbis” - foi a derradeira unidade finalizada pela Boeing, encerrando uma etapa de entregas do F-16, dentro do planejamento do serviço de manter esses aparelhos não tripulados em uso ao menos até 2035.
Do QF-4 ao QF-16: evolução do alvo aéreo da Força Aérea dos EUA
Concebido no começo da década de 2010 para substituir o QF-4 Phantom na função de alvo aéreo, o programa de produção e conversão de F-16 com horas de voo remanescentes - preservados no 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), conhecido como “o Cemitério de Aviões” - atingiu seu primeiro marco relevante em 2012, quando o primeiro exemplar iniciou voos de ensaio. Em 2016, no mesmo período em que o QF-4 foi retirado de serviço, os “F-16 Zumbis” alcançaram a Capacidade Operacional Inicial.
A entrega do último exemplar pela Boeing fecha um ciclo de mais de 15 anos, que reuniu um grupo importante de engenheiros e técnicos diante de obstáculos expressivos. O principal deles foi a necessidade de dominar uma aeronave que a empresa não projetou, não desenvolveu e não produziu - ao contrário da Lockheed Martin, a outra companhia também responsável pela conversão.
Essa realidade apareceu em um vídeo produzido pela Boeing para marcar a entrega do QF-16 final à Força Aérea dos Estados Unidos, no qual foram revisitados os desafios, os detalhes e os marcos do programa ao longo dos últimos 15 anos.
Como o QF-16 “F-16 Zumbis” é convertido e operado
Segundo o gerente do Programa QF-16, Jake Irwin, o desenvolvimento do QF-16 colocou à prova a capacidade da Boeing de criar um alvo aéreo em escala real com base no já lendário F-16.
De forma geral, o QF-16 é um F-16 aposentado e armazenado que passa por restauração e revitalização para voltar à condição de voo. Em seguida, equipes da Boeing instalam e integram uma série de sensores e sistemas novos que permitem que o caça opere sem um piloto humano a bordo. Isso não implica retirar os comandos de voo: eles permanecem na aeronave, que pode ser pilotada quando necessário.
Além desses equipamentos e levando em conta sua missão principal como alvo aéreo, também são incorporados sistemas de sensores e telemetria para fornecer dados sobre o desempenho das armas utilizadas por caças da Força Aérea em testes de mísseis e de tiro real.
O último QF-16 entregue: histórico e número de série 83-1079
Sobre o último QF-16 entregue - personagem central desse marco - imagens oficiais publicadas pelo AMARG nas redes sociais trouxeram mais informações sobre seu histórico. A aeronave foi identificada como o número de série 83-1079, um F-16A entregue à Força Aérea dos Estados Unidos em 1984. Depois de 23 anos de operação com o 178º Esquadrão de Caça da Guarda Aérea Nacional de Dakota do Norte - conhecido como “os Hooligans Felizes” -, ela foi retirada de serviço em 2007 e enviada ao Cemitério de Aviões.
Sustentação, manutenção e planos para manter o QF-16 até 2035
Embora essa entrega represente o encerramento de uma fase para a Boeing Defense, a empresa seguirá prestando serviços de manutenção e sustentação para a frota de QF-16 da Força Aérea dos Estados Unidos, em linha com o planejamento oficial de manter esses alvos aéreos ativos pelo menos até 2035.
Isso foi reforçado por diversas licitações publicadas no início deste ano, que diziam: “... O Escritório de Contratações do F-16 (WAMKA) do Centro de Gestão do Ciclo de Vida da Força Aérea (AFLCMC) está buscando adjudicar um contrato de Entrega Indefinida/Quantidade Indefinida (ID/IQ) para fornecer Apoio Logístico do Contratado (CLS) pós-produção para o sistema QF-16 em serviço, bem como reparo ou substituição de Equipamento Peculiar ao Drone (DPE) e Equipamento de Suporte Peculiar (PSE).”.
O texto ainda acrescenta: “... O escritório do programa precisa manter a frota de aproximadamente 90 QF-16s por mais 10 anos.”
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