Dente de Neandertal de 60.000 anos na Rússia pode indicar canal radicular pré-histórico

Um dente de Neandertal com cerca de 60.000 anos, abandonado numa caverna no território da Rússia atual, exibe um buraco profundo que não dá para justificar apenas por cárie.

O achado é um molar do lado esquerdo da mandíbula inferior de um Neandertal, parente extinto dos humanos modernos.

Um molar neandertal de 60.000 anos e uma infecção persistente

Tudo indica que esse indivíduo pré-histórico conviveu com uma infecção dentária séria, provavelmente por bastante tempo.

Numa época em que conseguir alimento já era um desafio e o alívio da dor mal engatinhava, uma dor de dente capaz de impedir alguém de mastigar podia virar questão de vida ou morte.

Em algum momento, a situação deve ter piorado a ponto de esse Neandertal aceitar medidas extremas para tentar aliviar o problema.

Conforme um grupo de cientistas de instituições de várias regiões da Rússia, a pessoa pode ter recorrido a algo semelhante a um canal radicular pré-histórico: perfurar o dente com uma ferramenta de pedra afiada para retirar a polpa danificada (ou, mais provavelmente, pedir a um amigo para fazer isso – ai).

Se essa leitura estiver correta, ela sugere que os Neandertais praticavam uma forma engenhosa de odontologia. Eles talvez tivessem percebido que era possível preservar um dente infectado removendo a polpa e mantendo o restante da estrutura.

Além disso, o dente “no momento representa a evidência mais antiga conhecida de intervenção dentária intencional”, escreve a equipe no artigo. Antes, esse posto era atribuído ao Homo sapiens.

Marcas de perfuração: o que o microscópio revelou

“Quando vimos [o dente] pela primeira vez, nosso pensamento inicial foi: isto provavelmente é apenas uma raiz dentária cuja coroa se quebrou naturalmente”, disse à ScienceAlert a arqueóloga Kseniya Kolobova, da Academia Russa de Ciências.

Mas a antropóloga Alisa Zubova, integrante do grupo e especialista em dentes, não ficou convencida por essa explicação para a cavidade de formato tão incomum.

Ao examinar com mais atenção a superfície do dente ao microscópio, a equipe encontrou “marcas lineares claras típicas de um movimento rotativo de perfuração”, explicou Kolobova.

“Também vimos que a cavidade é, na verdade, feita de três depressões sobrepostas”, afirmou.

“Isso já não podia ser explicado por doença ou acidente. Foi um tratamento intencional, feito à mão.”

Naturalmente, os Neandertais não dispunham das brocas dentárias precisas e electrificadas usadas hoje, muito menos de anestésicos modernos.

O mais provável é que tenham lançado mão do que existia ao alcance.

Ferramenta de pedra e técnica: o papel do jasperoide

Nesse caso, o grupo acredita que foi usado um fragmento muito fino e pontiagudo de jasperoide, uma pedra disponível com facilidade no ambiente.

Sabe-se que os Neandertais dessa região da Rússia lascavam jasperoide para produzir outros tipos de instrumentos na época, e alguns deles inclusive foram encontrados dentro da Caverna de Chagyrskaya, o mesmo sítio onde o molar apareceu.

“Eles faziam facas bifaciais complexas e assimétricas, raspadores e essas pequenas pontas retocadas. As habilidades motoras finas e o conhecimento técnico já existiam”, explicou Kolobova.

“Então, eles olharam para um dente cariado e dolorido e de repente inventaram uma nova ferramenta? Não, duvido. Em vez disso, o mais provável é que eles tenham reaproveitado um design de ferramenta já existente para uma tarefa nova, altamente especializada.”

Para demonstrar que um instrumento desse tipo daria conta do trabalho, a equipe tentou reproduzir por conta própria uma odontologia ao estilo Neandertal.

Testes práticos: perfurando dentes atuais com réplicas neandertais

Embora tenham conseguido perfurar alguns dentes antigos de colecções antropológicas, as ferramentas semelhantes às Neandertais foram mais eficientes quando aplicadas a um dente do siso recém-extraído da boca da própria traceologista do grupo, Lydia Zotkina.

“O dente da Lydia… estava o mais próximo possível da condição fresca e úmida de um dente de Neandertal ainda na mandíbula de uma pessoa”, disse Kolobova.

“Ela perfurou o próprio dente usando uma réplica de [uma] ferramenta de pedra Neandertal. No nosso laboratório, ainda fazemos piada com isso: ‘A contribuição mais pessoal para o projeto’.”

Apesar de vários dentes terem rachado por causa dos espigões duros de jasperoide, foi possível alcançar resultados parecidos com os observados no molar Neandertal ao aplicar um movimento rotativo suave e cuidadoso com a pedra.

No artigo, a equipe também argumenta que a técnica Neandertal de “perfuração” é “mais avançada” do que o método de H. sapiens de raspar dentes cariados numa tentativa de retirar a parte deteriorada.

Não é um tratamento para marcar consulta, mas impressiona saber que humanos pré-históricos já experimentavam uma técnica tão “sofisticada” há tanto tempo.

A descoberta se soma a evidências cada vez mais fortes de que os Neandertais tinham uma cultura muito além do antigo estereótipo de homens-das-cavernas brutais: eles enterravam seus mortos, decoravam cavernas, cuidavam das suas comunidades e talvez flertassem com práticas de medicina.

E, ao que parece, quando a dor de dente apertava, estavam dispostos a encarar uma dor intensa de curto prazo se isso significasse ficar melhor no longo prazo.

“Eles transferiram conceitualmente uma tecnologia existente para um domínio completamente novo”, acrescenta Kolobova.

“Isso mostra um nível notável de flexibilidade cognitiva.”

A pesquisa foi publicada na PLOS One.