Nossos corpos não envelhecem todos no mesmo ritmo: em alguns casos, isso acompanha de perto os anos vividos; em outros, nem tanto. Um estudo recente associa mais um elemento à velocidade com que o nosso cérebro envelhece: o quanto ajudamos outras pessoas.
De acordo com pesquisadores da University of Texas at Austin (UT Austin) e da University of Massachusetts Boston, nos EUA, praticar voluntariado com regularidade pode reduzir a taxa de envelhecimento cognitivo em cerca de 15–20 por cento.
O que o estudo analisou sobre envelhecimento cognitivo
As conclusões se apoiam em aproximadamente duas décadas de dados de entrevistas por telefone, reunidos com 31,303 participantes com mais de 50 anos. Os resultados em testes cognitivos foram comparados a comportamentos de ajuda - tanto o voluntariado em organizações quanto o apoio mais informal, como dar uma mão a amigos, familiares e vizinhos quando necessário.
"O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar outras pessoas não foram apenas ganhos de curto prazo, mas se acumularam ao longo do tempo com engajamento sustentado, e esses benefícios apareceram tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal", diz Sae Hwang Han, cientista social na UT Austin.
"E, além disso, um engajamento moderado de apenas duas a quatro horas foi consistentemente associado a benefícios robustos."
Por se tratar de um estudo observacional, não é possível afirmar aqui uma relação direta de causa e efeito.
Ainda assim, o vínculo parece expressivo - possivelmente impulsionado pela estimulação mental e pela interação social que acompanham o ato de oferecer suporte e assistência a outras pessoas. Pesquisas anteriores já indicaram que a solidão pode fazer mal ao cérebro e que a atividade física ajuda a manter a mente afiada.
Voluntariado formal e ajuda informal ao longo do tempo
Um ponto de destaque é que os pesquisadores avaliaram tanto a ajuda informal quanto o voluntariado estruturado e, além disso, acompanharam mudanças ao longo do tempo. A desaceleração do declínio cognitivo parece ser cumulativa; ser uma pessoa prestativa continuaria trazendo benefícios ano após ano.
"Às vezes se supõe que a ajuda informal oferece menos benefícios à saúde por não ter reconhecimento social", diz Han.
"Foi uma surpresa agradável descobrir que ela fornece benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal."
Em média, dedicar cerca de duas a quatro horas por semana para ajudar outras pessoas parece ser o ponto ideal para maximizar os ganhos cognitivos. É possível que, acima desse nível, o esforço mental e físico envolvido em ser alguém que ajuda comece a cobrar seu preço.
Por que ajudar os outros pode ser relevante com mais casos de demência
Com o aumento de casos de demência, cientistas buscam fatores de risco modificáveis - aqueles sobre os quais dá para agir, como ajustar a alimentação ou a rotina de exercícios. Estender a mão a outras pessoas também pode contribuir para manter conexões sociais na fase mais avançada da vida.
Os pesquisadores observaram ainda que, quando os comportamentos de ajuda eram interrompidos, isso se associava a pontuações cognitivas mais baixas e a um declínio cognitivo mais rápido. Isso reforça o argumento de que é importante garantir que pessoas mais velhas tenham oportunidades de retribuir e contribuir com os outros e com a comunidade.
"Muitos adultos mais velhos com saúde aquém do ideal frequentemente continuam a fazer contribuições valiosas para quem está ao seu redor, e eles também podem ser os que mais se beneficiam quando são oferecidas oportunidades para ajudar", diz Han.
A pesquisa foi publicada na Social Science & Medicine.
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