Em tempos de manchetes aceleradas sobre novos armamentos, é fácil achar que estamos sempre diante de “uma novidade absoluta”. O míssil de cruzeiro Burevestnik, desenvolvido pela Rússia e capaz de carregar uma ogiva nuclear, entra nessa categoria - mas o que realmente chama atenção não é a carga em si, e sim a alegada “propulsão nuclear”. Só que, como veremos, a ideia está longe de ser inédita: já foi testada no passado, e justamente por bons motivos acabou ficando de lado.
Para entender por que esse tipo de motor volta a aparecer no noticiário, vale revisitar o que já foi tentado, o que funcionou (e o que deu errado) e por que, no fim, a opção acabou sendo abandonada em programas anteriores.
Antecedentes de la propulsión nuclear
Há décadas existe um interesse constante em aproveitar a energia nuclear, que é, sem dúvida, muito mais eficiente do que qualquer combustível químico quando comparamos a mesma massa de “fonte de energia”. Por isso, é tentador empregar energia nuclear em tarefas de altíssima demanda energética - como a propulsão.
Atualmente, nem precisamos forçar muito a imaginação para encontrar exemplos de propulsão nuclear: submarinos e porta-aviões já usam reatores nucleares para gerar energia e mover o navio, além de alimentar diversos sistemas a bordo.
Mas existem outros antecedentes, como aeronaves movidas a energia nuclear (Convair NB-36H), espaçonaves (Projeto Orion) e, em momentos em que se queria “nuclearizar” quase tudo, chegaram até a propor tanques com reatores nucleares. Por fim - e o que nos traz a este texto - há os mísseis (Projeto NERVA, Pluto, SLAM e outros).
Ou seja, não estamos falando de nada exatamente “novo sob o sol”, pelo menos no plano conceitual. Por isso, faz sentido mergulhar um pouco no funcionamento desses sistemas.
La propulsión Nuclear en Misiles
No contexto de mísseis de cruzeiro, como o Burevestnik, especula-se que a tecnologia seja do tipo ramjet, usando uma primeira etapa para lançar o míssil e colocá-lo em regime - algo que, em tese, seria feito com um foguete convencional de combustível químico como booster, o que é o caminho mais lógico para esse tipo de motor.
O ramjet é um motor pensado para voo supersônico e se caracteriza por ser relativamente simples: a compressão do ar ocorre apenas por parâmetros geométricos da entrada, ao contrário de aeronaves convencionais, que usam compressores (ventiladores). Ao viajar a velocidades na ordem de Mach 5 (isto é, cinco vezes a velocidade do som), ondas de choque permitem obter a compressão basicamente por esse fenômeno. Por isso, é necessário levar o ramjet a “regime”, já que em velocidades subsônicas - ou em supersônico baixo - a compressão não é suficiente.
Até aqui, vale enfatizar: não há nenhuma grande inovação. Mísseis hipersônicos que usam princípios desse tipo já estão em serviço e, quando surgiram, causaram o impacto esperado. O ponto que falta analisar é como, depois de captar esse ar, geramos a “combustão” (ou, mais corretamente, o aquecimento/energia) que vai produzir o empuxo - e é aí que começa o que há de (não tão) novo.
Proyecto Pluto y el motor Tory
A ideia de um ramjet nuclear começa aqui, no início dos anos 1960. A partir disso, tentaremos traçar paralelos com o sistema do míssil russo. Primeiro, precisamos olhar para o Projeto Pluto, parte do sistema SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile), que pretendia ser um míssil de cruzeiro com capacidade nuclear. A grande “virada” do projeto estava na propulsão: o Projeto Pluto buscava criar um ramjet nuclear, que receberia o nome de Tory.
Figura 1: Esquema do banco de ensaio do motor TORY II-A. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
O foco do desenho do motor Tory era torná-lo pequeno o suficiente. Esse caso específico teria cerca de 45 polegadas (aprox. 1,14 m) de comprimento e 32 polegadas (aprox. 0,81 m) de diâmetro. Ele utilizava 500.000 elementos combustíveis, cada um no formato de um “lápis”, com uma estrutura externa de óxido de berílio (moderador) e, no interior, urânio-235 - formando, na prática, uma estrutura parecida com um favo de mel.
O ar que entrava no motor ficaria em contato direto com as paredes dessas barras, o que permitiria alcançar a temperatura de operação necessária, em torno de 2500°C. Em termos esquemáticos, teria a seguinte disposição:
Figura 2: Corte em seção do motor TORY II. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
Em essência, o Tory entregaria 500 megawatts de potência, que impulsionariam o motor e, por consequência, o sistema SLAM. Depois de desenvolvido, chegou a fase de testes. Antecipando os efeitos da radioatividade ao ligar o motor, foi previsto um sistema autônomo e construída uma via de 2 milhas (cerca de 3,2 km) para executar os ensaios. Em 14 de maio de 1961, o mundo viu o primeiro ramjet nuclear: o Tory II-A. Em seguida, foi desenvolvido e testado o Tory-II-C, com funcionamento sustentado por 5 minutos e produção de mais de 35.000 libras de empuxo (aprox. 156 kN).
Mesmo com resultados promissores, o Projeto Pluto acabou sendo cancelado. O principal motivo era o risco de danos a aliados dos EUA: muito antes de atingir o alvo com sua carga útil, o SLAM, impulsionado pelos motores TORY, estaria irradiando tudo ao longo do trajeto. Além disso, a tecnologia de mísseis balísticos intercontinentais já começava a dar conta das missões que o SLAM pretendia cumprir. Por fim, em 1964, o Projeto Pluto foi encerrado, ao custo de 260 milhões de dólares[1].
Burevestnik
Anunciado originalmente em 2018, junto de outras armas estratégicas, o míssil teve suas primeiras notícias mais concretas em 2019. Durante testes de um “motor nuclear”, um acidente deixou 5 engenheiros e 2 militares mortos, e foi detectado um pico de radioatividade em Severodvinsk. Além disso, houve uma operação de recuperação que envolveu várias embarcações, incluindo uma com proteção especial para a radioatividade do núcleo do motor[2].
Chegando ao presente, em 4 de novembro, foi anunciada oficialmente a prova desse míssil, de alcance virtualmente ilimitado graças ao motor nuclear. Após voar 14 horas e mais de 14 mil quilômetros, ficou demonstrada a capacidade desse tipo de motor. No momento, as informações públicas sobre o míssil seguem bastante limitadas e, somado ao fato de ainda não ter sido detectada nenhuma medição anormal de radiação, isso pode indicar que os russos talvez tenham resolvido o problema que os norte-americanos enfrentaram no Projeto Pluto.
Ainda assim, é importante destacar que, até aqui, o míssil não parece trazer algo realmente novo para o tabuleiro estratégico. Assim como no Projeto Pluto, as vantagens em relação a sistemas mais convencionais não parecem tão grandes. Por outro lado, ele pode ser entendido como um demonstrador tecnológico - ou talvez apenas uma demonstração de força. Por fim, não dá para ignorar o perigo envolvido em tentar se defender de um sistema dessas características: em essência, seria como destruir um reator nuclear em operação, com complicações bem conhecidas a partir de acidentes como Chernobyl.
Efectos en el contexto internacional
Esse cenário de testes de novas armas com capacidade nuclear se encaixa em um contexto internacional no qual a Rússia se retirou do CTBT (Comprehensive Test Ban Treaty) em 2023, passando a permitir, para si mesma, a retomada de testes nucleares caso deseje. Da mesma forma, recentemente o presidente Trump também anunciou que os Estados Unidos retomariam seus testes de armas nucleares, movimento que pode ser interpretado como uma resposta aos ensaios de armamentos russos, incluindo o míssil Burevestnik e o torpedo nuclear Poseidón. Apesar disso, até o momento, os EUA não efetivaram a retirada do CTBT.
Além disso, não podemos esquecer que o New START, o último tratado sobre armas nucleares entre as duas principais potências (Rússia e Estados Unidos), está próximo do fim - mais precisamente em fevereiro de 2026. Uma vez encerrado e, se não houver extensão ou um novo acordo, nenhum Estado terá regulação e controle sobre o arsenal nuclear e os meios de lançamento do outro lado. Infelizmente, pelo que foi mencionado, parece pouco provável que as partes se disponham a renovar esse acordo que colocou um teto no arsenal nuclear balístico implantado e em certos armamentos específicos, como o míssil hipersônico Avangard.
Por fim, como fechamento, é necessário ressaltar que o próprio presidente Putin tem usado a retirada dos Estados Unidos do Tratado sobre Mísseis Antibalísticos - ocorrida em 2002 - como um dos motores iniciais para impulsionar esses novos programas de mísseis, enfatizando que, para manter o equilíbrio de poder, seria necessário desenvolver novos sistemas de armas. Posição que ele reafirmou com o anúncio do Golden Dome para defesa antimísseis dos EUA.
Bibliografía Consultada
Lawrance Radiation Laboratory (1959) , Tory II A A nuclear Ramjet Test Reactor.
W. H. Esselman, (1965) Westinghouse Engineer: The NERVA Nuclear Rocket Reactor Program, Vol.: 25, Número: 3.
Marquadrdt Corporation (1961), Annual Report for 1961 Nuclear Ramjet Propulsion System Project Pluto.
R. J. Weber, D. J. Connolley, (1958), Preliminary Analysis of Nuclear-Powered Supersonic Airplane Using Ramjet Engines, NACA.
[1] https://nnss.gov/wp-content/uploads/2023/04/DOENV_763.pdf
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