Como o sono profundo pode proteger a memória mesmo com mudanças ligadas ao Alzheimer

O sono profundo pode atrasar a piora da saúde cerebral que, com o tempo, pode culminar na doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência.

Em um estudo com 62 pessoas idosas, cognitivamente saudáveis, cientistas da University of California (UC) Berkeley, da Stanford University e da UC Irvine, nos Estados Unidos, observaram que participantes com alterações cerebrais associadas ao Alzheimer tiveram melhor desempenho em testes de memória quando dormiram mais sono profundo.

Esse resultado apareceu independentemente de escolaridade e atividade física - dois fatores que, junto com a conexão social, são conhecidos por favorecer a resiliência cognitiva na velhice.

Entre indivíduos com mudanças semelhantes ligadas ao Alzheimer, aqueles que não alcançaram tanto sono profundo não foram tão bem nos mesmos testes. Em contraste, para pessoas com poucos depósitos, o sono pareceu fazer pouca diferença.

No conjunto, os achados, publicados em maio de 2023, sugerem que ter uma boa quantidade de sono de qualidade pode ajudar a sustentar a queda de memória que surge quando a demência começa a se instalar.

Assista ao vídeo a seguir para um resumo do estudo:

"Pense no sono profundo quase como um bote salva-vidas que mantém a memória à tona, em vez de a memória ser arrastada para baixo pelo peso da patologia da doença de Alzheimer", disse o neurocientista Matthew Walker, da University of California (UC) Berkeley.

"Isso é especialmente empolgante porque podemos fazer algo a respeito. Há maneiras de melhorar o sono, mesmo em adultos mais velhos."

O que o estudo indica sobre sono profundo e memória no Alzheimer

O trabalho se soma a pesquisas anteriores que encontraram acúmulo de proteínas beta-amiloide no cérebro de pessoas com sono interrompido.

Ainda assim, dormir mal é ao mesmo tempo um fator de risco e um sintoma da doença de Alzheimer, o que torna difícil separar o que é causa e o que é efeito. De modo parecido, as proteínas beta-amiloide em aglomerados podem ser apenas um sinal da doença, e não sua causa central.

Mesmo com essas ressalvas, os níveis de beta-amiloide são amplamente utilizados como um marcador do Alzheimer, já que estudos sugerem que elas - e outra proteína chamada tau - podem começar a se acumular e prejudicar as células cerebrais décadas antes de os sintomas aparecerem.

Beta-amiloide, tau e o sono de ondas lentas (não REM)

Pesquisas anteriores do grupo de Walker já haviam mostrado que níveis elevados de beta-amiloide se agregando no cérebro de idosos podem atrapalhar o sono profundo - também chamado de sono de ondas lentas do sono não REM - e comprometer a memória.

Mas algumas pessoas parecem conseguir conter o declínio associado ao Alzheimer, mesmo quando apresentam níveis relativamente altos dessas proteínas. Para investigar o motivo, Walker e colegas acompanharam as ondas cerebrais dos participantes durante o sono e, no dia seguinte, pediram que eles realizassem um teste de memória.

Dentro do grupo cujos exames mostravam níveis igualmente altos de depósitos de beta-amiloide, uma noite bem dormida pareceu fazer uma diferença decisiva para o funcionamento cognitivo.

Esse efeito apareceu apenas quando os cientistas analisaram especificamente o sono de ondas lentas do sono não REM, e não outras frequências de ondas do sono nem outros estágios.

O que falta confirmar e hábitos para favorecer o sono profundo

Para saber se aumentar o sono profundo ao longo de anos realmente ajuda a preservar a função cognitiva nesse período - mesmo com o aumento da beta-amiloide -, serão necessários estudos de longo prazo com pessoas idosas.

A pesquisa se soma a dezenas de trabalhos que apontam o sono como um fator de risco potencialmente modificável para a doença de Alzheimer, capaz de, possivelmente, retardar mudanças moleculares ao dar ao cérebro tempo para eliminar resíduos que se acumulam durante o dia. Os dados também reforçam que a qualidade do sono importa.

"Com um certo nível de patologia cerebral, você não está destinado a ter sintomas cognitivos ou problemas de memória", afirmou a neurocientista da UC Berkeley e autora principal Zsófia Zavecz ao comentar os resultados do estudo em 2023.

Embora algumas pessoas exibam alterações moleculares que sinalizam progressão em direção ao Alzheimer, Zavecz afirma que os achados sugerem que fatores de estilo de vida podem amortecer esses efeitos. "Um desses fatores é o sono e, especificamente, o sono profundo", disse ela.

Apesar de pequeno, o estudo também dá pistas de por que dormir bem de forma natural pode ser uma alternativa melhor do que recorrer a remédios para dormir.

Outras pesquisas indicam que usuários de pílulas para dormir parecem ter níveis mais baixos de proteínas amiloides no líquido cefalorraquidiano, que “lava” o cérebro durante a noite. Porém, esses medicamentos trazem efeitos colaterais; além disso, podem induzir episódios de sono mais superficial, em vez de favorecer fases de sono profundo.

Como preparação para uma boa noite, Zavecz sugere evitar café no fim do dia, praticar exercícios, reduzir o tempo de tela e tomar um banho quente antes de deitar.

Enquanto você dorme, saiba que cientistas seguem trabalhando intensamente para desvendar os problemas complexos da doença de Alzheimer, que afeta milhões de pessoas em todo o mundo.

O estudo foi publicado na revista BMC Medicine.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em maio de 2023.