Nova análise mostra por que os Estados Unidos não conseguem contar mortes por calor

Uma nova análise indicou que os Estados Unidos não conseguem contabilizar de forma confiável as mortes por calor nem definir com clareza quem deve agir quando as temperaturas se tornam perigosas.

Quando isso falha, uma previsão objetiva pode virar uma resposta irregular, fazendo com que a proteção dependa de registos locais, orçamento disponível e de quem tem autoridade para intervir.

Lacunas de dados atrasam a resposta ao calor

Em condados e cidades, registos de calor, planos de emergência e arquivos de óbitos quase nunca se encaixam quando as temperaturas extremas começam a prejudicar as pessoas.

Ao seguir esses desencontros ao longo do sistema, Noah Ring, pesquisador de doutorado na Universidade do Kansas (KU), mostrou como alertas podem travar antes de a ajuda chegar aos moradores.

Mesmo previsões muito precisas perdem impacto quando financiamento, transporte e autoridade legal mudam de uma comunidade para outra.

Esse desalinhamento não torna o calor impossível de gerir, mas deixa claro por que o risco ao nível do corpo, por trás de cada previsão, precisa de atenção mais direta.

O calor prejudica o corpo humano

O calor agride o organismo quando o suor já não consegue libertar energia suficiente, fazendo a temperatura interna subir e forçando os órgãos.

O ar húmido aumenta o perigo porque a humidade permanece na pele, o suor evapora mais devagar e o corpo retém calor.

Como o calor frequentemente piora doenças pré-existentes, as mortes podem aparecer nos papéis como falhas cardíacas, renais ou respiratórias.

De maio a setembro de 2023, dados federais mostraram aumento das idas a emergências por doença relacionada ao calor em várias regiões dos Estados Unidos.

Planos de calor precisam de apoio real

Planos municipais de acção contra o calor - guias de alertas, locais de arrefecimento e transporte - são importantes porque, em geral, o calor vai-se acumulando antes de as ambulâncias ficarem cheias.

Ao contrário de desastres que exigem evacuações ou paralisações, o calor exige actuação antecipada e contínua, não apenas respostas de emergência de curta duração.

Os planos só funcionam quando os órgãos conseguem levar pessoas até centros de arrefecimento, espaços públicos com ar condicionado abertos durante períodos de calor perigoso.

Quando o orçamento aperta ou eleições mudam prioridades, esse manual pode ficar esquecido numa prateleira na próxima semana mais quente.

Grupos vulneráveis enfrentam risco maior

O risco cresce mais depressa para quem não consegue sair do trabalho, arrefecer um cômodo ou procurar ajuda sem perder salário.

Em bairros mais pobres, casas mais antigas e menos árvores podem aprisionar o calor, elevando a temperatura dentro de casa justamente quando o corpo precisa recuperar-se durante a noite.

Um estudo com 108 cidades constatou que bairros anteriormente submetidos ao "redlining" - áreas que no passado foram impedidas de obter crédito justo - eram cerca de 4,7 graus Fahrenheit mais quentes do que áreas sem "redlining" (aprox. 2,6 °C).

Esses padrões transformam a resposta ao calor num problema de justiça, e não apenas num tema de alerta meteorológico.

Mortes por calor muitas vezes não entram na conta

Os totais de óbitos variam porque o calor costuma agravar doenças crónicas em vez de deixar uma causa única e evidente.

O sistema médico-legal de investigação de mortes - gabinetes de legistas e médicos examinadores que certificam óbitos - muda bastante de estado para estado e de condado para condado.

Registos oficiais contabilizaram 21,518 mortes relacionadas ao calor de 1999 a 2023, com 2,325 apenas em 2023.

Uma única certidão de óbito sem a marcação de calor pode esconder um padrão de bairro que deveria ter desencadeado prevenção.

Agências locais não têm recursos

Depois que a previsão chega, os departamentos locais de saúde costumam ficar com a parte mais pesada do trabalho. Uma pesquisa no novo artigo concluiu que apenas 33% se sentiam prontos para eventos de calor extremo, períodos perigosos muito acima do normal local.

Embora 52% tenham dito estar muito preocupados, muitos não tinham equipa, financiamento ou registos de óbitos dos últimos 10 anos para orientar decisões.

Com esse vazio, gestores acabam escolhendo para onde enviar acções de contacto antes mesmo de conseguirem provar quais quarteirões estão mais expostos.

A responsabilidade não é clara

O federalismo, que divide o poder entre governos nacional, estaduais e locais, torna a resposta ao calor flexível, porém desigual.

A Estratégia Nacional de Calor era um plano federal de resiliência ao calor para coordenar órgãos, dados, alertas e parceiros comunitários até 2030.

Ainda assim, o artigo da KU sustenta que a responsabilidade continua a deslocar-se entre agências, enquanto mudanças políticas podem enfraquecer o planeamento de longo prazo.

Um plano nacional pode orientar a acção, mas são o dinheiro e a autoridade que determinam se um alerta vira protecção de facto.

Trabalhadores continuam expostos ao calor

Trabalhadores ao ar livre e em armazéns enfrentam calor que não dá para simplesmente evitar, porque o salário muitas vezes depende de permanecer no posto.

De 2011 a 2021, o órgão federal de dados trabalhistas contabilizou 436 mortes relacionadas ao trabalho por exposição ambiental ao calor.

Como o stress térmico compromete o julgamento e aumenta o esforço do coração, acidentes podem acontecer antes de alguém desmaiar.

Sem pausas obrigatórias, sombra, água e arrefecimento, o calor no local de trabalho torna-se mais um ponto fraco dentro dos planos locais de resposta.

Dados melhores melhoram a resposta

Dados mais robustos de vigilância em saúde pública - registos que acompanham doença e morte ao longo do tempo - conseguem mostrar onde as intervenções funcionam.

Mapas de bairro, chamadas de ambulância, registos meteorológicos e certidões de óbito podem indicar onde os alertas não alcançam pessoas antes que as mortes aumentem.

Registos consistentes também permitem que cidades testem se transportes para centros de arrefecimento, visitas domiciliares ou ajuda na conta de energia reduziram o risco.

Dados, por si só, não arrefecem um quarto, mas podem evitar que autoridades tenham de adivinhar para onde devem ir recursos escassos.

O calor exige coordenação

Uma resposta mais segura ao calor começa com uma cadeia nítida: contabilizar mortes de forma consistente, identificar áreas vulneráveis, financiar planos locais e definir responsabilidades.

Isso não vai tirar o calor dos verões americanos, mas pode converter previsões em alertas mais cedo, acções mais rápidas e menos mortes evitáveis.