Pessoas com doença de Alzheimer que usavam o suplemento comum glucosamina tiveram uma probabilidade 25% maior de morrer em até cinco anos, em comparação com quem não tomava.
Esse é o principal resultado de um estudo recente que eu e colegas publicámos na revista Nature Metabolism.
A glucosamina é uma molécula de açúcar vendida sem receita como alternativa para dor nas articulações e artrite. Todos os anos, mais de 40 milhões de norte-americanos recorrem a esse produto.
Também observámos um efeito em pessoas no estágio mais inicial de perda de memória, conhecido como comprometimento cognitivo leve. Entre indivíduos nessa fase precoce de demência que estavam a tomar glucosamina, a chance de evoluir para doença de Alzheimer foi 25% maior.
A nossa avaliação de doentes com doença de Alzheimer foi feita com base em registos médicos anonimizados do sistema de saúde da University of Florida.
No conjunto de dados, incluímos 24.000 pessoas com demência e 41.000 com comprometimento cognitivo leve, comparando quem tomava glucosamina com quem não tomava.
Em seguida, realizámos experiências com ratos geneticamente modificados para apresentar sintomas semelhantes aos da doença de Alzheimer, com o objetivo de identificar um possível mecanismo pelo qual a glucosamina pode afetar o cérebro.
Nesses modelos animais, verificámos que bloquear a enzima responsável por produzir açúcares como a glucosamina melhorou os sintomas de demência. Já oferecer glucosamina aos mesmos ratos agravou a perda de memória.
Quando ratos saudáveis receberam o mesmo suplemento, não houve efeito detetável.
Por que isso importa
A Food and Drug Administration (FDA) enquadra a glucosamina como suplemento alimentar, e não como medicamento sujeito a receita. Na prática, isso significa que qualquer pessoa pode comprá-la sem orientação médica.
A glucosamina é um aminoaçúcar. Formadas por glicose e por um aminoácido chamado glutamina, essas moléculas são usadas pelo organismo para construir novas células.
Como a glucosamina não é considerada um nutriente essencial, não existe uma condição reconhecida como “deficiência de glucosamina”.
Mesmo assim, muitas pessoas usam o suplemento com base em relatos anedóticos de que ele favorece a saúde das articulações, sobretudo dos joelhos.
Há mais de uma década, a minha equipa e eu, na University of Florida, investigamos como o cérebro usa e processa o açúcar e o que falha nessa química em pessoas com doença de Alzheimer.
Um problema menos conhecido associado à doença de Alzheimer é que células e proteínas do cérebro passam a acumular revestimentos adicionais de açúcar.
Em condições normais, células e proteínas cerebrais exibem na superfície pequenas cadeias de açúcar chamadas N-glicanos. Esses açúcares ajudam uma proteína recém-produzida a assumir a sua forma tridimensional e a ligar-se a outras proteínas com as quais atua.
Na doença de Alzheimer, porém, essas cadeias acumulam-se onde não deveriam. As proteínas abaixo delas começam a falhar, o que contribui para perda de memória e morte celular. Esse fenómeno recebe o nome de hiperglicosilação.
Considerando que cerca de 7,2 milhões de norte-americanos com 65 anos ou mais vivem com doença de Alzheimer, estimámos que muitos também estejam a tomar glucosamina para as articulações.
Com isso, levantámos a hipótese de que esse açúcar amínico possa estar a contribuir para o declínio cognitivo.
Estudos anteriores relacionaram suplementos de glucosamina a um menor risco de demência em adultos com cognição preservada. Os nossos resultados não entram em conflito com esses relatos, mas colocam-nos em perspetiva.
Embora a glucosamina pareça segura e possivelmente protetora para um cérebro saudável, ela pode ser prejudicial quando o cérebro já está a passar por declínio cognitivo.
O que ainda não se sabe
Como o nosso estudo se baseou em registos de doentes, e não num ensaio controlado com pessoas, ele não permite afirmar que a glucosamina cause uma aceleração do declínio cognitivo - apenas que há uma associação.
Para responder a isso, seria necessário um estudo que distribuísse glucosamina aleatoriamente para alguns doentes e não para outros. Mas, se a glucosamina puder aumentar o risco de demência, administrar o suplemento a doentes seria antiético.
Além disso, ainda não sabemos se o possível dano da glucosamina em cérebros de pessoas com problemas de memória depende da dose, da marca do suplemento ou do tempo de uso.
Também não sabemos se essa observação se aplica a outras formas de demência.
Próximos passos
Uma forma de testar se a glucosamina provoca diretamente declínio cognitivo seria um ensaio clínico com doentes que tomavam glucosamina e depois a interromperam. Aproximadamente 8% dos doentes com demência no nosso banco de dados enquadram-se nesse perfil.
A nossa intenção é acompanhá-los por vários anos para verificar se parar o suplemento desacelera o declínio cognitivo.
Também estamos a avaliar compostos que bloqueiam a molécula N-glicano e reduzem o acúmulo de açúcares nas células cerebrais, para investigar se isso pode atrasar ou reverter a doença de Alzheimer.
Por fim, planeamos analisar se outros suplementos que o corpo decompõe de maneira semelhante à glucosamina apresentam riscos comparáveis para cérebros em declínio cognitivo.
O Research Brief é um comentário curto sobre trabalhos académicos interessantes.
Ramon Sun, Professor Associado de Bioquímica e Biologia Molecular, University of Florida
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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