Fêmur de preguiça-gigante de 400.000 anos encontrado em Santa Clara del Mar

Cientistas identificaram um fêmur de preguiça-gigante pré-histórica em estado de conservação excepcional depois que um achado casual na costa expôs o fóssil na face de um barranco. A datação aponta para cerca de 400.000 anos.

A superfície, praticamente intacta, mantém marcas de inserção muscular que raramente resistem quando ossos ficam expostos ao tempo. Isso fornece um registro incomum e muito nítido de como era a estrutura corporal de um dos maiores mamíferos da Era do Gelo na América do Sul.

Fóssil de preguiça-gigante

Perto de Santa Clara del Mar, um volume saliente de osso manchado de laranja em um paredão costeiro revelou a parte superior de um fêmur de preguiça-gigante ainda preso no sedimento.

Ao avaliar o trecho já exposto, paleontólogos do Museu Municipal de Ciências Naturais Lorenzo Scaglia confirmaram que o osso era de uma preguiça-terrestre-gigante e registraram o nível incomum de completude do material.

O fêmur tem cerca de 79 centímetros (31 polegadas) de comprimento e preserva cristas superficiais bem definidas, pontos onde músculos se fixavam quando o membro ainda estava vivo.

Esse tipo de conservação é raro em fósseis de ambiente costeiro; por isso, o osso pode ajudar a ajustar reconstruções da anatomia do animal antes que outros fragmentos sejam retirados do barranco instável.

Por que o fêmur importa

Como o fêmur sustenta a carga do corpo, sua forma registra como um animal gigantesco se apoiava, se locomovia e mantinha o equilíbrio.

Ao longo do corpo do osso, sulcos rasos indicam áreas em que músculos tracionavam o tecido ósseo vivo, deixando sinais sobre força aplicada e postura.

Esses vestígios são importantes porque permitem comparar a constituição desse indivíduo com descobertas anteriores de preguiças-gigantes feitas na mesma faixa litorânea.

Com tanta área de superfície ainda “legível”, o osso pode reduzir divergências sobre como o animal se movia - questões que montagens esqueléticas em museus não conseguem resolver sozinhas.

Laranja e intacto

Solos encharcados e ricos em ferro podem tingir ossos de laranja e, ao mesmo tempo, diminuir a degradação que normalmente ocorre com ar, sal e ação das ondas.

Neste caso, a química do ambiente parece ter “selado” cristas delicadas, em vez de desgastá-las depois do soterramento.

Por isso, o fóssil ainda exibe relevo fino, e não um bloco arredondado já sem detalhes anatómicos.

Essa preservação incomum transformou um achado fortuito na praia em evidência adequada para reconstrução, e não apenas para exibição.

Como as preguiças-gigantes se apoiavam

Em vida, Megatherium americanum, a espécie de preguiça-gigante associada ao achado, provavelmente alcançava quase 6 metros (20 pés) de comprimento e pesava várias toneladas.

Quando se erguia, o peso devia ser distribuído pelos quadris, pela cauda e pelos membros posteriores enquanto o animal se esticava para alcançar alimento.

Uma análise de 2018 defendeu que o pé traseiro era menos desajeitado do que sugeriam montagens antigas.

Isso torna um fêmur tão bem preservado especialmente valioso, porque ele pode testar reconstruções de como o corpo inteiro se equilibrava e como dava passos.

Dieta das preguiças-gigantes

Em vez de caçar presas, as garras anteriores funcionavam como ganchos robustos para puxar ramos e manter a vegetação ao alcance.

Estudos do crânio e do focinho indicam um animal seletivo na alimentação, que provavelmente escolhia folhas, galhos finos e partes mais macias das plantas.

“Esses animais tinham garras enormes que estão entre as maiores do reino animal”, disse Matias Taglioretti, do Museu Lorenzo Scaglia.

Os dentes continuavam a crescer a partir da base à medida que se desgastavam, o que ajudava o gigante a lidar com alimento mais abrasivo ao longo da vida.

Fósseis ao longo da costa

Os barrancos de Santa Clara del Mar vêm revelando vestígios de animais soterrados há anos - não apenas ossos soltos que se desprendem com a erosão.

Um estudo recente na Argentina mapeou tocas fossilizadas ao longo desse litoral e acompanhou a atividade animal por mais de três milhões de anos.

Esse registo prolongado ajuda a explicar por que turistas, pescadores e crianças continuam encontrando ossos importantes no mesmo trecho.

Cada novo exemplar ganha contexto mais rapidamente porque descobertas anteriores já mostraram que os barrancos são um arquivo confiável, e não um acaso.

Linha do tempo das preguiças-gigantes

O animal de Santa Clara morreu há cerca de 400.000 anos, muito antes de seres humanos chegarem à América do Sul e muito antes de a espécie se extinguir.

Isso é relevante porque posiciona o osso em um ponto profundo da história das preguiças-gigantes, e não perto do desfecho.

Em contraste, preguiças-gigantes posteriores sobreviveram bem mais perto do fim da Era do Gelo, quando climas e ecossistemas mudavam rapidamente.

Assim, este fêmur não responde diretamente a perguntas sobre a extinção, mas oferece aos cientistas um marco muito mais antigo dentro da mesma linha do tempo.

Por que as preguiças-gigantes desapareceram

O debate sobre o que levou ao desaparecimento desses gigantes nunca foi totalmente encerrado, porque o stress climático e a pressão humana se sobrepuseram.

Um artigo de 2019 documentou pessoas caçando e abatendo Megatherium nos Pampas argentinos há cerca de 12.600 anos.

Ainda assim, essa evidência não elimina o papel de aquecimento do clima, recuo das geleiras e transformação de habitats pelo continente.

Quanto melhor os cientistas compreenderem como o animal vivia, melhor poderão avaliar que tipos de mudança ele conseguia suportar.

Fóssil vai para a coleção

Por enquanto, técnicos estão limpando e analisando o osso, enquanto a instabilidade do barranco mantém parte da história fora de alcance.

Quando a primeira etapa do trabalho terminar, a expectativa é que o fêmur passe a integrar a coleção regional de fósseis de Santa Clara del Mar.

Isso é importante porque acervos locais mantêm descobertas próximas das paisagens que as produziram e acessíveis às comunidades do entorno.

Em vez de desaparecer em mãos privadas, esse osso deve permanecer disponível tanto para pesquisa futura quanto para a memória pública.

Impacto da descoberta do fóssil

O achado feito por um turista entregou aos paleontólogos mais do que um objeto chamativo, pois preserva uma leitura mais limpa de um corpo que desapareceu.

Se os ossos restantes puderem ser retirados com segurança, Santa Clara del Mar poderá oferecer a visão mais clara de como esses gigantes eram construídos.

Informações de um comunicado à imprensa publicado em Noticias Ambientales.

Foto: Museu Lorenzo Scaglia.