Seleção natural no planalto tibetano: como o Homo sapiens mudou em 10.000 anos

Para conseguir viver e ter filhos no “teto do mundo”, alguns grupos de Homo sapiens acabaram se afastando biologicamente do restante da própria espécie. Pessoas que antes eram vistas apenas como bem aclimatadas, mas que, do ponto de vista fisiológico, formam um caso à parte.

O Homo sapiens surgiu há cerca de 300.000 anos na África e, desde então, não parou de se modificar e se ajustar ao ambiente. A evolução por seleção natural - um dos pilares sistematizados por Charles Darwin no século XIX - não é um mecanismo “reservado” a certas espécies: ela vale para qualquer população animal ou vegetal submetida a uma pressão ambiental forte o bastante e por tempo suficiente. Em um cenário assim, deixam mais descendentes os indivíduos cujas características biológicas trazem vantagem naquele contexto; essas características tendem a passar adiante, e é assim que uma espécie vai se transformando.

Em geral, esse filtro seletivo se desenrola por milhões de anos. No entanto, há uma exceção no planalto tibetano. Um estudo liderado por Cynthia Beall, antropóloga da Case Western Reserve University (Estados Unidos), publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em outubro de 2024, materializa - com dados mensuráveis nessa escala - aquilo que a teoria evolutiva previa. Para a pesquisadora, trata-se de um “caso comprovado de seleção natural ainda em ação”.

Os altos planaltos tibetanos: 10.000 anos de seleção natural em ritmo acelerado

Em média, o planalto tibetano fica a 4.500 metros de altitude. Nessa elevação, a pressão atmosférica cai tanto que o ar disponível contém bem menos oxigênio (por volume) do que ao nível do mar. A composição do ar continua girando em torno de 21% de oxigênio e 78% de nitrogênio; o que muda é que as moléculas (incluindo as de oxigênio) ficam muito mais “espaçadas”, porque o “peso” exercido pelas camadas superiores da atmosfera diminui.

Por que visitantes precisam de aclimatação no Everest e arredores

É por isso que quem chega de fora - por exemplo, para tentar subir o Monte Everest - costuma precisar de um período de aclimatação, até que o corpo aumente a produção de glóbulos vermelhos para compensar a baixa disponibilidade de oxigênio no ar. Sem essa adaptação inicial, instala-se a hipóxia, que pode causar dor de cabeça, náusea e confusão mental; nos quadros mais graves, surgem edema cerebral ou edema pulmonar, com risco de morte.

Mesmo sendo uma região pouco povoada (em média, 2 a 3 habitantes por km²), existem comunidades vivendo ali há mais de 10.000 anos - e o organismo dessas populações não precisa “lutar” contra a altitude. A convivência com a baixa oxigenação passou a fazer parte do patrimônio genético dessas pessoas, assim como o tipo sanguíneo ou a cor dos olhos, ainda que a altitude seja um fator externo.

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A seleção natural, visível a olho nu

Uma diferença específica foi quantificada por Beall e seus colaboradores ao acompanhar 417 mulheres de 46 a 86 anos, que vivem no Nepal a mais de 3.500 metros de altitude desde o nascimento. Para avaliar o fenômeno, a equipe usou um indicador direto de sucesso reprodutivo: ao longo da vida, quantos filhos nascidos vivos cada participante teve?

Sucesso reprodutivo e “valor seletivo” medido na prática

Na prática, é uma forma concreta do que Darwin chamava de valor seletivo: as características presentes nas mulheres que deixam mais descendentes tendem a ser herdadas com maior frequência pela geração seguinte. O total de filhos variou muito de uma mulher para outra - de zero a quatorze - com média de 5,2 nascimentos ao longo de toda a vida reprodutiva de cada participante.

As mulheres com mais filhos nascidos vivos tinham um perfil em comum. A taxa de hemoglobina (proteína dos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigênio) ficava perto da média do grupo, sem ser especialmente alta nem especialmente baixa. Já a saturação de oxigênio nessa hemoglobina era claramente maior do que a observada nas demais participantes, o que significa mais oxigênio carregado a cada circulação.

Além disso, elas apresentavam maior fluxo sanguíneo nos pulmões e um ventrículo esquerdo (a câmara do coração que distribui o sangue oxigenado para o corpo) bem mais amplo do que o padrão. Em conjunto, essas três características permitem entregar mais oxigênio às células sem elevar demais a quantidade de glóbulos vermelhos - algo que tornaria o sangue mais viscoso e aumentaria o esforço mecânico do coração.

“Entender como essas populações se adaptam nos dá uma compreensão melhor dos processos da evolução humana”, conclui Beall. As populações tibetanas analisadas neste trabalho são frequentemente apontadas por geneticistas de populações como o exemplo mais rápido conhecido de evolução adaptativa humana: alguns genes ligados à tolerância à hipóxia atingiram a frequência atual em apenas 3.000 anos, ou cerca de 120 gerações. É um intervalo tão curto que coloca o planalto tibetano entre os poucos lugares onde a seleção natural em nossa espécie pode ser observada na escala de uma civilização.