Arota festae: inseto da floresta tropical que muda de rosa-choque para verde em cerca de duas semanas

Um inseto de rosa vivo em meio ao verde de uma floresta tropical parece não ter qualquer chance de passar despercebido. Quem caminha pela mata imaginaria que uma cor assim saltaria aos olhos na mesma hora.

Mesmo assim, cientistas descobriram recentemente que essa tonalidade incomum pode, na verdade, aumentar as chances de sobrevivência do animal. Mais inesperado ainda: com o tempo, o inseto muda de cor de forma gradual.

A descoberta reforça como os animais conseguem se ajustar a ambientes complexos, como as florestas tropicais. O estudo relata que um inseto da floresta pode passar de rosa-choque a verde em cerca de duas semanas, o que ajuda a acompanhar as mudanças de cor das folhas ao redor.

Arota festae na floresta tropical

Os cientistas analisaram um inseto tropical chamado Arota festae. A espécie faz parte do grupo dos katydids, conhecidos no Brasil como “esperanças” (ou grilos-do-mato). Ela ocorre em florestas tropicais do Panamá, da Colômbia e do Suriname.

Durante trabalhos na Ilha de Barro Colorado, no Panamá, investigadores da Universidade de St Andrews e de outros institutos perceberam algo fora do comum. Já tarde da noite, uma fêmea adulta de esperança apareceu atraída pela luz de uma estação de pesquisa.

O que chamou atenção imediatamente foi a coloração do animal. O corpo exibia um rosa-choque intenso, uma aparência rara em insetos que vivem entre folhas predominantemente verdes.

De acordo com o estudo, essa espécie costuma ser verde-clara e tem asas largas que lembram folhas de plantas. O exemplar rosa, porém, destoava totalmente da forma verde mais comum encontrada na floresta.

Arota festae muda de cor lentamente

Diante do achado, os cientistas decidiram acompanhar o inseto de perto. A equipa manteve a esperança em condições naturais na Ilha de Barro Colorado. O animal ficou num viveiro com plantas verdes, água e fruta, e foi fotografado todos os dias.

“Encontrar este indivíduo foi uma surpresa genuína. Como era tão raro, mantivemo-lo em condições naturais e vimos que estava a mudar de cor, de rosa-choque para verde”, disse o autor principal do estudo, Dr. Benito Wainwright, da Universidade de St Andrews.

“Em vez de uma estranha particularidade genética, isto pode ser uma estratégia de sobrevivência finamente ajustada que acompanha o ciclo de vida das folhas da floresta tropical que este inseto está a tentar imitar.”

A transformação ocorreu de forma gradual. Passados quatro dias, o rosa intenso já tinha perdido força e virado um tom mais suave, tipo pastel. No 11.º dia, o inseto já estava completamente verde e parecia igual às outras esperanças observadas na mata.

A mudança de cor leva dias

Muita gente conhece animais como camaleões ou polvos, capazes de alterar a cor rapidamente. No entanto, há espécies em que essa mudança acontece de modo bem mais lento. Nesses casos, o processo pode demorar dias ou semanas, em vez de segundos.

No caso desta esperança, o que se viu foi uma transição lenta de coloração. Os cientistas consideram que ela provavelmente ocorre por alterações graduais nos pigmentos dentro do corpo do inseto, e não por sinais nervosos rápidos.

O animal media cerca de 27 milímetros (1,06 polegada) de comprimento corporal e pesava aproximadamente 1 grama. Apesar do tamanho reduzido, a mudança de cor expôs um processo biológico complexo que os cientistas raramente tinham observado antes.

O estudo também registou outra forma de coloração incomum, parecida com folhas danificadas ou a morrer. Isso sugere que, na natureza, a espécie pode apresentar vários padrões de camuflagem.

Sobreviver sendo um inseto rosa-choque

À primeira vista, um inseto rosa parece um alvo fácil para predadores. Durante muitos anos, os cientistas atribuíram as esperanças cor-de-rosa a uma mutação genética rara chamada eritrisma, que provoca excesso de pigmento vermelho.

A nova observação, contudo, aponta que a cor pode ter uma função prática.

“As florestas tropicais são ambientes extraordinariamente complexos, e esta descoberta sugere o quão precisamente alguns animais evoluíram para as explorar”, afirmou o coautor do estudo, Dr. Matt Greenwell, da Universidade de Reading.

“Você pensaria que um inseto rosa-choque numa floresta maioritariamente verde iria destacar-se para predadores como um trabalhador com um colete de alta visibilidade.”

“A ideia de que um inseto possa mudar gradualmente de cor para acompanhar as folhas que imita mostra como a floresta tropical pode ser dinâmica e é um exemplo notável de camuflagem em ação.”

Arota festae imita folhas

Os cientistas propõem que o rosa do inseto pode ajudá-lo a copiar folhas jovens da floresta tropical. Em muitas plantas tropicais, as folhas novas surgem primeiro em cores vivas - como vermelho, branco ou rosa - e só depois ficam verdes à medida que amadurecem.

Esse fenómeno é conhecido como esverdeamento tardio. Na Ilha de Barro Colorado, mais de um terço das espécies de plantas apresenta essa característica. Em florestas tropicais, folhas jovens de cores marcantes podem surgir ao longo de todo o ano.

Ao iniciar a vida com coloração rosa, a esperança pode “sumir” entre essas folhas jovens coloridas. Depois, quando as folhas envelhecem e se tornam verdes, o inseto também passa a verde.

Os cientistas verificaram ainda que o animal se alimenta de várias plantas da floresta, incluindo espécies como Inga, que produzem folhas jovens rosadas. Esse comportamento reforça a hipótese de que a cor ajuda o inseto a ficar escondido entre as folhas próximas de onde vive.

Lições de Arota festae

As florestas tropicais reúnem milhares de espécies de plantas, e muitas delas produzem folhas em diferentes fases de crescimento ao mesmo tempo. Por isso, é comum haver folhas rosadas e verdes juntas, formando um mosaico de cores pela mata.

Uma mudança gradual de cor pode permitir que o inseto combine melhor com as tonalidades que estiverem mais presentes à sua volta. Se ele repousa em folhas rosadas, o rosa funciona como disfarce. Mais tarde, ao deslocar-se para folhas verdes, a nova cor verde oferece proteção superior.

Os investigadores também levantam a possibilidade de que cores pouco comuns possam confundir predadores ou quebrar os padrões de busca que eles usam ao procurar presas.

A descoberta evidencia o grau de ajuste fino com que animais se adaptam ao ambiente. Até uma pequena Arota festae pode carregar um disfarce eficiente - e que muda junto com a floresta tropical ao redor.

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