Colónia de aranhas na caverna de enxofre na fronteira Albânia-Grécia

Bem abaixo do solo, na fronteira entre a Albânia e a Grécia, cientistas encontraram algo surpreendente: uma única colónia gigantesca de aranhas, tecida de ponta a ponta ao longo da parede de uma caverna.

Com cerca de 1.140 pés quadrados (106 metros quadrados), a teia abriga uma estimativa de 111.000 aranhas de duas espécies que, em geral, vivem de forma solitária. Ainda assim, ali elas prosperam juntas, no escuro total, ao lado de um riacho rico em enxofre.

Essa estrutura cooperativa e extensa - sem paralelo para qualquer uma das duas espécies - indica que, sob condições específicas, até aranhas tipicamente solitárias podem passar a construir e ocupar ambientes em grupo.

Aranhas solitárias ficam sociais na caverna

A descoberta foi liderada por István Urák, ecólogo da Sapientia Hungarian University of Transylvania (SHU). O trabalho dele é centrado na biodiversidade de cavernas e nas teias alimentares que sustentam esses ambientes.

Em circunstâncias normais, essas aranhas evitam companhia. Porém, nesse sistema subterrâneo, elas dividem um enorme “lençol” de seda em camadas, costurado por milhares de refúgios em forma de funil. A equipa identificou a aranha-doméstica (aranha-de-casa) e a espécie Prinerigone vagans como coabitantes, sem sinais de conflito aberto.

Trata-se do primeiro registro documentado de uma teia colonial para qualquer uma das duas espécies, o que estabelece um novo marco comportamental. E não se trata de um fenómeno passageiro: contagens repetidas em diferentes estações apontaram para uma estrutura estável ao longo do tempo.

Enxofre e bactérias sustentam a caverna das aranhas

O “motor” ecológico da caverna é quimioautotrófico - um tipo de vida que produz alimento a partir de reações químicas, e não da luz do sol. No riacho, bactérias oxidam o enxofre; os biofilmes formados por elas, por sua vez, alimentam enxames de pequenos mosquitos quironomídeos.

Para rastrear o caminho da energia no sistema, os cientistas recorreram à análise de isótopos estáveis (SIA), técnica que acompanha variações mais pesadas e mais leves de carbono e nitrogénio para inferir dieta e posição na cadeia alimentar. Esses isótopos são ferramentas padrão na ecologia.

O padrão isotópico observado nas aranhas e nos quironomídeos coincidiu com uma teia alimentar abastecida dentro da própria caverna - e não com recursos trazidos do exterior.

Esse resultado é coerente com um ambiente sulfídrico, rico em gás sulfeto de hidrogénio, que serve de base para microrganismos oxidadores de enxofre.

Comunidades cavernícolas sustentadas por quimiossíntese são conhecidas desde o fim da década de 1980, a partir da Caverna Movile, na Roménia, onde redes alimentares de invertebrados obtêm carbono de bactérias em vez de plantas. Aquele ecossistema inaugural mostrou como um “mundo selado” consegue funcionar sem luz solar.

Aranhas se unem no escuro

O enxame de mosquitos quironomídeos fornece presas de forma constante ao longo do ano. Quando o alimento é abundante e previsível, aranhas podem ser empurradas para a vida em grupo, especialmente se isso elevar a eficiência de captura.

Entre diferentes espécies, altas densidades de presas já foram associadas a agrupamentos maiores e a tendências sociais mais pronunciadas. Pesquisas anteriores destacam o tamanho das presas e a disponibilidade como fatores determinantes.

A equipa do estudo propõe ainda que a escuridão reduza a capacidade de “mira” visual, o que poderia diminuir a agressividade contra vizinhos menores. Nesse cenário, coexistir sai mais barato e colaborar passa a compensar.

“Os nossos achados revelam um caso único de colonialidade facultativa nesta aranha cosmopolita, provavelmente impulsionado pela abundância de recursos numa caverna quimioautotrófica”, disse Urák.

Pistas vindas de genes e micróbios

O código de barras de DNA mostrou que as populações da caverna são distintas das aranhas de superfície das redondezas. Esse padrão sustenta a ideia de uma divergência precoce de haplótipos - um conjunto de variantes de DNA ligadas e herdadas em conjunto - dentro do ambiente subterrâneo.

O perfil microbiano indicou menos parceiros bacterianos nas aranhas da caverna quando comparadas a uma contraparte de superfície. O microbioma - a comunidade de microrganismos que vive no hospedeiro - mostrou maior inclinação para simbiontes intracelulares nos indivíduos subterrâneos.

Em conjunto, os resultados sugerem uma população em adaptação a um habitat severo: um corredor estável e escuro, com alimento constante produzido por processos químicos.

Medindo uma colónia de aranhas

Os pesquisadores mediram a área tomada pela teia na parede e estimaram aproximadamente 1.140 pés quadrados (106 metros quadrados). Para chegar aos números, amostraram quadrantes, contaram os centros dos funis e extrapolaram para toda a mancha.

A estimativa resultante apontou cerca de 69.000 aranhas-domésticas e aproximadamente 42.000 indivíduos de P. vagans. A equipa observou que funis abandonados podem inflar ligeiramente os totais.

No começo do verão, as massas de ovos eram maiores do que as registradas no outono e no fim do inverno. A média de ovos por postura ficou próxima de “algo em torno de uma dúzia e meia”, o que é baixo em comparação com alguns relatos de superfície.

A colónia está a cerca de 164 pés (50 metros) da entrada, numa zona em que o teto se estreita e fica mais baixo. Esse trecho apertado retém os quironomídeos que emergem do riacho e pousam na parede.

O isolamento da caverna molda o comportamento das aranhas

Por que duas espécies solitárias toleram a presença uma da outra nessa escala ainda é uma questão em aberto. Sinais químicos, baixa luminosidade e oferta constante de presas provavelmente atuam em conjunto.

Com o tempo, a pressão de predadores e doenças pode alterar as bordas da colónia. Mudanças sutis nos níveis de gás e na química da água também podem influenciar.

No longo prazo, o isolamento genético pode ser tão relevante quanto o alimento. Se a dispersão continuar rara, as linhagens cavernícolas podem se afastar ainda mais de suas “primas” do exterior.

Trabalhos futuros vão exigir amostragens genéticas repetidas, testes comportamentais sob níveis de luz controlados e mapeamento detalhado do fluxo de presas. Esses três caminhos podem medir quanto cada fator pesa.

Lições da caverna com colónia de aranhas

A descoberta da colónia de aranhas numa caverna de enxofre obriga cientistas a repensarem como o comportamento social evolui em ecossistemas extremos.

O estudo indica que a cooperação pode surgir não por parentesco ou “inteligência”, mas pela lógica ambiental, quando a própria sobrevivência favorece uma adaptação coletiva a condições severas.

Quando a oferta constante de alimento se combina com isolamento físico, a cooperação pode aparecer não como exceção rara, e sim como uma estratégia eficiente de sobrevivência.

Essa colónia reforça que até animais normalmente solitários conseguem mudar a organização social quando as pressões do ambiente se alinham.

Além dos aracnídeos, o achado levanta dúvidas sobre outros organismos de caverna que vivem em sistemas sustentados por reações químicas.

Se padrões semelhantes ocorrerem em insetos, crustáceos ou vermes, esses “ecossistemas escuros” podem revelar modelos iniciais de cooperação moldados por energia química, e não pela luz solar.

Nesse sentido, a caverna funciona como um experimento natural de evolução sob isolamento e abundância.