Filhotes de T. rex revelam a infância do tiranossauro

Jurassic Park errou. De novo.

No segundo filme, caçadores encontram um filhote de Tyrannosaurus rex e o usam para atrair os adultos para uma armadilha.

Só que, no mundo real, esse bebê teria sido bem menor - algo como o tamanho de um gato. E é bem provável que ele nem estivesse sozinho: o ninho pode ter estado literalmente tomado por dezenas de filhotes.

Como isca, aliás, ele provavelmente também não serviria grande coisa. Para os pais, perder um ou dois filhotes talvez fosse encarado como parte do processo - não como um motivo para se importar a ponto de empurrar um trailer de pesquisa penhasco abaixo.

Então por que estamos revisando o que sabemos sobre a infância do T. rex?

Uma descoberta “raríssima” em coleções de museus

Em uma descoberta descrita como “raríssima”, paleontólogos localizaram e analisaram de perto fósseis de filhotes recém-nascidos de tiranossauro. Os resultados, publicados na revista Biology, têm implicações que vão muito além do dinossauro favorito de tanta gente.

“Vasculhando coleções de museus, meus colegas e eu descobrimos os primeiros restos de tiranossauros recém-nascidos”, anunciou Nick Longrich, paleontólogo e biólogo evolutivo da Universidade de Bath, no Reino Unido.

Quando a maioria das pessoas pensa em dinossauros, costuma imaginar gigantes: pescoços longos esticados até as copas das árvores, herbívoros enormes com chifres em confronto, e - claro - os maiores carnívoros terrestres que já existiram.

Mas sabemos muito menos sobre as espécies menores de répteis, mamíferos e outros dinossauros que circulavam “por baixo” desses colossos. Isso acontece não só porque os restos desses animais menores fossilizaram com menos frequência do que os dos grandalhões, mas também porque pesquisadores modernos tendem a priorizar ossos grandes e chamativos.

“Os paleontólogos acabam deixando de lado esses pequenos restos, que quase sempre são ossos isolados, em favor de crânios e esqueletos maiores e mais completos”, disse Longrich ao ScienceAlert.

“Existe um viés no que as pessoas estudam. Em parte, esse material pequeno e isolado é difícil de analisar; em parte, muita gente presume que não é tão importante - então ele fica parado no museu, negligenciado.”

Longrich e sua equipe decidiram examinar justamente esses fragmentos esquecidos em gavetas de depósitos, esperando encontrar exemplares adultos de dinossauros pequenos. Ironicamente, o esforço levou o grupo de volta aos “gigantes”.

O que um osso minúsculo revelou sobre filhotes de T. rex

Um dos ossos pequenos parecia ser o terceiro metatarso - o osso do meio do pé - de um dinossauro terópode. Porém, ao ser observado com mais atenção, ele não apresentava sinais de ter vindo de um animal plenamente crescido.

“A superfície do osso era incrivelmente porosa”, diz Longrich em um vídeo no seu canal do YouTube.

“E isso é resultado de todos esses pequenos vasos sanguíneos microscópicos criando uma rede densa de vasos. Eles nutrem o osso enquanto ele cresce. Ou seja, fornecem sangue às células ósseas enquanto elas depositam tecido e remodelam o osso. Isso é típico de um dinossauro imaturo.”

Ao comparar o osso com outros da mesma época, os pesquisadores concluíram que apenas uma espécie correspondia ao conjunto de características observado.

“Este é o osso do pé de um T. rex muito, muito pequeno. Este é o menor T. rex que já vimos”, afirmou Longrich.

Depois dessa identificação, a equipe passou a reavaliar com mais cuidado outros fósseis pequenos - ossos e dentes - e percebeu que muitos também podiam ser atribuídos a filhotes recém-nascidos de tiranossauros.

“O que mais me surpreendeu foi o quanto os fósseis de Tyrannosaurus recém-nascido se pareciam com os de adultos grandes”, disse ao ScienceAlert Eric Snively, paleontólogo da Universidade Estadual de Oklahoma, nos EUA.

“O osso do pé tinha todas as características de um Tyrannosaurus adulto enorme; ele só era mais estreito em relação ao comprimento. Os dentes eram robustos e desgastados, então os bebês estavam mordendo osso do mesmo jeito que um adulto de 10 toneladas despedaça ossos de um grande Triceratops.”

Um ponto importante é que esses ossos se diferenciam de Nanotyrannus, uma espécie pigmeia de tiranossauro que pode ser confundida com um T. rex juvenil. Além disso, outras características ósseas descartaram a hipótese de que esses tiranossauros minúsculos fossem apenas embriões.

No fim, os pesquisadores desenham um retrato bem diferente dos filhotes de T. rex - um estágio do qual quase nada se sabia. Eles estimam que o principal exemplar tinha cerca de 75 centímetros de comprimento e pesava por volta de 2,5 quilogramas.

Voltando ainda mais no tempo, no momento da eclosão ele poderia ter pesado apenas 1,7 quilograma. Isso é bem menor do que estimativas anteriores, que sugeriam que tiranossauros poderiam nascer com até 1 metro de comprimento.

A partir desse novo tamanho, a equipe também conseguiu estimar aproximadamente o tamanho do ovo de onde esses filhotes saíam - e ele teria sido surpreendentemente pequeno, considerando o porte do “monstro” que o colocou.

Isso sugere que os tiranossauros botavam muitos ovos: os pesquisadores estimaram de 20 a 30 por ninhada. E essa quantidade traz implicações interessantes para a estratégia reprodutiva do grupo.

Até hoje, nenhum ovo completo e indiscutível de Tyrannosaurus rex jamais foi encontrado.

Estratégias reprodutivas: muitos filhotes ou muito cuidado?

O objetivo da reprodução é, evidentemente, produzir mais indivíduos como você - e, em termos gerais, os organismos recorrem a uma de duas estratégias amplas para chegar a esse resultado.

Uma delas é ter muitos descendentes, com rapidez e frequência, de modo que não faça tanta diferença se alguns (ou até a maioria) viverem pouco - ainda haverá “reposição”. Organismos que seguem esse caminho, como roedores, são conhecidos como estrategistas r.

A outra estratégia é ter menos filhotes, mas investir pesado para garantir que eles sobrevivam. São os estrategistas K, grupo que inclui baleias e, claro, nós.

Há uma troca envolvida, sem dúvida: você deixa dezenas de filhotes em uma praia para se virarem desde o nascimento? Ou ainda estará levando lanches ao quarto deles duas décadas depois? As duas abordagens parecem funcionar - depende da espécie.

Como animais maiores e os dinossauros modernos (isto é, as aves) tendem a ser estrategistas K, por muito tempo se supôs que tiranossauros criariam seus filhotes com bastante cuidado.

Mas a nova evidência de que os jovens tiranossauros eram pequenos e numerosos sugere que eles tinham mais traços de estrategistas r do que se imaginava.

Isso não significa, porém, que os pais de T. rex fossem totalmente “sem intervenção” (ainda que com mãos pequenas). Eles parecem representar uma espécie de fase de transição que ocorria em diversos grupos animais na época dos dinossauros.

“Isso mostra que os tiranossauros são uma transição entre répteis como crocodilianos e tartarugas, de um lado, e as aves modernas, do outro”, disse Longrich.

“O investimento e o cuidado parentais intensivos, como vemos em aves e mamíferos, parecem evoluir gradualmente no Mesozóico. Ao mesmo tempo em que os tiranossauros passam a ter filhotes maiores e em menor número (em relação aos répteis), vemos mamíferos e plesiossauros e até insetos fazendo mudanças semelhantes. As estratégias de investimento parental mudam bastante no Jurássico e no Cretáceo.”

A pesquisa foi publicada na revista Biology.

Este artigo foi verificado por Carly Cassella e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você identificar um erro, por favor, avise.