Desde o primeiro dia do seu primeiro ciclo menstrual, cada ovário trabalha intensamente para desenvolver folículos capazes de produzir e liberar os melhores óvulos para a reprodução.
Funções endócrinas dos ovários além da fertilidade
Mas a atuação do ovário não se resume a isso.
"Ele tem muitas funções endócrinas importantes que vão muito além da reprodução", afirma a pesquisadora cardiovascular Hattie Chung.
Em humanos, os ovários produzem hormonas como estrogénio, progesterona, inibina e testosterona - substâncias com efeitos amplos e duradouros em diferentes sistemas do corpo.
Chung, que atua no The Broad Institute of MIT and Harvard, é a autora sênior de um novo estudo publicado recentemente na Nature Aging.
Envelhecimento dos ovários em camundongos antes da menopausa
Ela e a sua equipa encontraram evidências de que esse órgão reprodutor feminino, há muito tempo pouco investigado, passa por mudanças marcantes relacionadas ao envelhecimento muito antes de a menopausa acontecer - pelo menos em camundongos.
"Na transição para a menopausa, os humanos normalmente ainda têm cerca de 1,000 óvulos restantes", diz Chung.
"Isso sugere que não são apenas os óvulos em si, mas também o ecossistema ao redor deles que muda com a idade."
Embora estudos em camundongos claramente não revelem com precisão o que ocorre nos órgãos humanos equivalentes, por sermos mamíferos e partilharmos uma história evolutiva semelhante, esse tipo de trabalho pode oferecer pistas.
Ao traçar o perfil de 22 ovários de camundongos coletados em diferentes idades e em diversas fases do ciclo reprodutivo, os pesquisadores começaram a identificar padrões de como o tecido ovariano se transforma ao longo do tempo.
O estudo mapeou como as células de cada ovário se relacionam entre si, abrangendo 358 oócitos (células-ovo imaturas que amadurecem e se tornam óvulos, as células reprodutivas femininas), 668 folículos (os sacos cheios de líquido que abrigam os oócitos) e 236 corpos lúteos (a glândula endócrina temporária que se forma a partir de folículos já utilizados após a ovulação, para produzir progesterona).
Os sinais de envelhecimento apareceram muito antes de a "menopausa" dos camundongos chegar oficialmente.
Com o passar do tempo, o tecido ovariano começou a degenerar; células que normalmente atuam de forma sincronizada para coordenar o desenvolvimento folicular, a ovulação e a remodelação dos tecidos passaram a perder esse ritmo.
A equipa também observou que a dinâmica das células imunes em ovários envelhecidos se altera, com aumento de sinais inflamatórios e desorganização dos tecidos.
"Essas descobertas indicam que o envelhecimento reprodutivo pode ser visto como uma quebra progressiva da coordenação em nível de tecido, e não apenas como o esgotamento da reserva folicular", escrevem os autores.
Pesquisas recentes sugerem que os ovários continuam a mudar mesmo depois que a menstruação termina, tanto em camundongos quanto, provavelmente, em humanos.
O que vem se desenhando é a imagem de um ovário em constante transformação ao longo de toda a vida - seja quando desempenha um papel diretamente reprodutivo, seja quando se trata de outras funções hormonais e imunológicas relevantes.
O que isso pode mudar na ooforectomia e nos estudos em humanos
Esses achados podem ser especialmente importantes para pessoas que têm os ovários removidos, numa cirurgia chamada ooforectomia.
Esse procedimento pode ser indicado para tratar cancro, endometriose ou como parte de processos de afirmação de género.
Compreender o que os ovários realmente fazem no organismo - para além da produção de óvulos - pode ajudar médicos a oferecer cuidados mais precisos após a ooforectomia, assim como ao longo do envelhecimento ovariano natural.
"O próximo passo óbvio para nós é realizar essas análises em tecidos humanos", afirma Chung.
"Estamos muito interessados em trabalhar com amostras de pacientes para entender como essas interações celulares podem ser alteradas com o envelhecimento e em condições patológicas."
A equipa de Chung já começou a colaborar com pesquisadores de obstetrícia e ginecologia de Yale para recolher amostras de ovário humano em diferentes faixas etárias, com a esperança de confirmar esses resultados para além do modelo de camundongo.
"Entender como [o ovário] muda o seu ecossistema celular complexo com a idade pode, no fim, oferecer pistas sobre a saúde das mulheres muito além da fertilidade", diz Chung.
A pesquisa foi publicada na Nature Aging.
Este artigo teve verificação de factos por Rachel Garner e edição por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.
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