Centros de dados (data centers) gastam muita energia e geram calor intenso. Para enfrentar esse problema, uma empresa chinesa prepara-se para submergir uma cápsula de servidores no mar, ao largo de Xangai, na aposta de reduzir o custo energético da computação.
Num cais perto da cidade, trabalhadores davam os últimos retoques numa grande cápsula amarela - uma incursão em infraestrutura tecnológica alternativa que ainda levanta dúvidas sobre impacto ambiental e viabilidade comercial.
A internet depende de data centers físicos para armazenar informações e manter sites e aplicações no ar, e a expansão do uso de inteligência artificial tem feito a procura por essas instalações disparar.
“Operações subaquáticas têm vantagens inerentes”, afirmou Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o módulo de Xangai em parceria com construtoras estatais.
Embaixo d’água, os servidores permanecem a baixa temperatura graças às correntes marítimas, dispensando o arrefecimento por ar condicionado de alto consumo ou a evaporação de água comuns em centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft na costa da Escócia em 2018. Ainda assim, o projeto chinês - com afundamento previsto para meados de outubro - está entre os primeiros serviços comerciais do mundo nesse formato.
O módulo vai atender clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, e integra uma iniciativa mais ampla do governo para reduzir a pegada de carbono dos data centers.
“Instalações subaquáticas podem poupar aproximadamente 90% do consumo de energia com arrefecimento”, disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Para o especialista Shaolei Ren, da Universidade da Califórnia em Riverside, iniciativas desse tipo ainda se concentram sobretudo em demonstrar a “viabilidade tecnológica”.
A Microsoft não avançou comercialmente após o teste; ao recuperar o seu módulo em 2020, informou que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Ren afirmou que, antes de data centers subaquáticos serem implementados em grande escala, ainda é preciso superar obstáculos relevantes de construção e lidar com preocupações ambientais.
Na China, subsídios públicos têm ajudado: a Highlander recebeu 40 milhões de yuans (US$ 5,62 milhões) para um projeto semelhante lançado em 2022 na província de Hainan, que continua em operação.
Por que apostar em data centers subaquáticos
A ideia central é usar o ambiente marinho como aliado no controlo térmico. Em vez de gastar grandes quantidades de eletricidade para refrigerar salas de servidores em terra, o mar ajuda a manter as temperaturas mais baixas de forma contínua.
Ao mesmo tempo, como a procura por capacidade de processamento cresce rapidamente - impulsionada por serviços digitais e IA -, soluções que reduzam o gasto energético de operação ganham relevância para empresas e governos.
Desafios técnicos
“A conclusão efetiva do data center subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o esperado inicialmente”, disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
A estrutura é montada em terra em componentes separados e depois instalada no mar. Quase toda a energia virá de parques eólicos marítimos próximos.
Segundo a Highlander, mais de 95% da energia consumida deverá ser proveniente de fontes renováveis.
O desafio mais evidente ao colocar a estrutura sob as ondas é manter o interior seco e protegido contra a corrosão provocada pela água salgada.
Para isso, o projeto chinês usa, na cápsula de aço que abriga os servidores, um revestimento protetor que contém flocos de vidro.
Para permitir a entrada de equipas de manutenção, um elevador ligará o módulo principal a uma secção que permanecerá acima da linha d’água.
Ren, da UC Riverside, observou que estabelecer a ligação de internet entre um data center no mar e o continente é um processo mais complexo do que em servidores tradicionais em terra.
Investigadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Eletro-Comunicações, no Japão, também concluíram que data centers submarinos podem ficar vulneráveis a ataques com ondas sonoras transmitidas pela água.
Incertezas ecológicas
Além dos desafios de engenharia, o efeito de aquecimento de data centers subaquáticos na água ao redor tem suscitado perguntas sobre possíveis impactos nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, explicou que o calor libertado pode, em alguns casos, atrair determinadas espécies e afastar outras.
“Neste momento, são incógnitas - ainda não há pesquisa suficiente a ser realizada”, disse ele.
A Highlander afirmou à AFP que uma avaliação independente de 2020 sobre o projeto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor se manteve bem abaixo de limites de temperatura considerados aceitáveis.
Mesmo assim, Ren alertou que ampliar a escala dos centros significa aumentar também o calor libertado.
Ele frisou que “para data centers subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado”.
Ren sugeriu ainda que instalações no mar podem complementar os data centers tradicionais.
“Provavelmente não vão substituir os data centers tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho.”
© Agence France-Presse
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