Como a mudança climática afeta recifes de coral e cardumes de peixes

Os recifes de coral fervilham de atividade: peixes cruzam entre as colónias de corais e as algas cobrem o fundo do mar.

Só que a mudança climática já começa a degradar esses ecossistemas subaquáticos. À medida que os oceanos aquecem e ficam mais ácidos, os recifes perdem a estrutura da qual inúmeras espécies marinhas dependem.

Um novo estudo publicado no Journal of Ecologia Animal indicou que, mesmo sob estresse climático, os peixes podem manter um comportamento aparentemente normal.

Ainda assim, quando o recife perde abrigo e complexidade, os agrupamentos sociais que ajudam os peixes a sobreviver começam a desfazer-se.

Recifes como janelas para o clima

Ecólogos marinhos da Universidade de Adelaide conduziram a investigação perto da costa do Japão. A área ofereceu uma oportunidade rara: observar recifes que já vivem hoje em condições parecidas com as do oceano do futuro.

Um dos recifes representava as condições oceânicas atuais e funcionou como local de controlo. Outro ficava sob a influência da Corrente de Kuroshio e tinha água cerca de 1 grau Celsius mais quente.

Um terceiro recife estava próximo de exsudações vulcânicas de dióxido de carbono. Ali, bolhas de CO2 reduziam o pH do mar, recriando um ambiente mais quente e mais ácido, como o esperado para mais tarde neste século.

“Os recifes com que trabalhamos no Japão são incomuns porque ficam perto de exsudações vulcânicas de CO2 no fundo do mar, que criam condições climáticas análogas às condições oceânicas futuras projetadas”, explicou o professor Ivan Nagelkerken, líder do projeto na Universidade de Adelaide.

“Alguns recifes estão sob a química atual da água do mar, outros são mais quentes, e alguns vivenciam, ao mesmo tempo, temperatura e acidez elevadas. Esses análogos climáticos naturais permitiram que fizéssemos perguntas ecológicas reais num ambiente natural.”

Peixes dependem de grupos

A equipa concentrou-se numa espécie pequena, de azul elétrico, chamada Pomacentrus coelestis, também conhecida como donzela-neon. Esses peixes vivem em cardumes: alimentam-se e deslocam-se em conjunto, enquanto mantêm vigilância contra predadores.

“Observe um recife por tempo suficiente e você percebe que os peixes quase nunca estão sozinhos. Eles se movem em grupos, se alimentam em grupos e reagem ao perigo como um grupo”, disse o autor principal do estudo, Dr. Angus Mitchell.

Para pequenos peixes recifais, o cardume traz benefícios claros. Com mais indivíduos, há mais “olhos” a procurar ameaças e diminui a probabilidade de um único peixe virar o alvo do predador.

“Para pequenos peixes de recife, fazer parte de um cardume é uma estratégia de sobrevivência”, afirmou Mitchell. “Mais olhos avistam predadores mais cedo, mais corpos significam que qualquer peixe tem menos chance de ser o azarado.”

Acompanhando o comportamento dos peixes em diferentes recifes

Entre 2021 e 2024, mergulhadores utilizaram câmaras GoPro para registar o comportamento dos peixes nos três sistemas recifais.

O estudo abrangeu fases de condições normais e momentos de ondas de calor marinhas intensas, incluindo o grande evento de 2023.

Os pesquisadores quantificaram a taxa de alimentação, o nível de atividade, o uso de esconderijos e a proximidade dos peixes em relação ao abrigo. Também avaliaram a distância de início de fuga, que indica o quão perto uma ameaça consegue chegar antes de o peixe disparar.

Além disso, a equipa contou as populações de peixes, recolheu amostras de plâncton e mediu a altura da vegetação do recife para estimar a complexidade do habitat.

Cardumes maiores deixaram os peixes mais ousados

Um padrão surgiu de forma consistente em todos os recifes. Onde os cardumes eram maiores, os peixes mostravam-se mais ousados.

Eles passavam mais tempo a alimentar-se e a nadar em áreas abertas. Escondiam-se com menor frequência e toleravam que potenciais ameaças se aproximassem mais antes de recuar.

“Peixes em grupos maiores tendem a ser mais ousados”, observa Mitchell. “Eles forrageiam com mais eficiência, ficam mais no aberto e passam menos tempo escondidos.”

Essas vantagens sociais continuaram evidentes mesmo durante ondas de calor e sob química marinha alterada.

Ondas de calor tiveram pouco efeito

A equipa imaginava que o aquecimento e a acidificação iriam perturbar diretamente o comportamento. No entanto, o comportamento dos peixes manteve-se surpreendentemente estável.

As ondas de calor marinhas não alteraram de forma significativa a atividade de alimentação, o uso de refúgio ou a resposta de fuga. Até na intensa onda de calor de 2023, a donzela-neon continuou a agir de modo muito semelhante ao habitual.

“Os efeitos diretos do aquecimento, da acidificação e do estresse de ondas de calor no comportamento individual dos peixes foram, em grande parte, mínimos”, disse Nagelkerken.

“Em todos os tipos de recife, mesmo durante uma onda de calor, os peixes comportaram-se de forma muito parecida. Continuaram a alimentar-se. Não ficaram subitamente mais ativos.”

Os autores levantam a hipótese de que isso ocorreu porque o estudo foi realizado perto do limite mais frio da distribuição da espécie, onde um aquecimento moderado causa menos danos.

Recifes acidificados perderam comunidades de peixes

Embora o comportamento individual não tenha mudado muito, o recife exposto simultaneamente ao aquecimento e à acidificação revelou outro tipo de impacto.

Ali, os cardumes eram muito menores - em alguns casos, até 79 por cento menores do que nos recifes mais saudáveis. A densidade populacional também caiu de forma acentuada.

Ou seja, os peixes continuavam a comportar-se “normalmente”, mas já não havia indivíduos suficientes a reunir-se para formar cardumes grandes.

O problema estava no habitat

Os pesquisadores verificaram se a queda no número de peixes podia ser explicada por falta de alimento - e encontraram o contrário.

No recife acidificado, os níveis de zooplâncton eram mais altos do que no recife apenas aquecido. O fator decisivo foi a estrutura do habitat.

No recife acidificado, os corais estavam quase ausentes. As algas altas que formam “dossel” encolheram de maneira drástica.

Em vez de um ambiente complexo e em camadas, o recife transformou-se numa superfície achatada, como um tapete de algas rasteiras.

Sem abrigo e sem estrutura, menos peixes se estabeleceram ali - e menos sobreviveram.

Recifes precisam de vida social

O estudo aponta que a mudança climática pode alterar o comportamento marinho de forma indireta. Em vez de o aquecimento mudar imediatamente a forma como os peixes agem, a mudança climática primeiro remodela o habitat.

Depois, a perda de habitat afeta as populações e reduz o tamanho dos cardumes.

A formação de cardumes depende de comunidades recifais saudáveis e de um número suficiente de peixes a viver juntos na mesma área.

“No mundo real, os peixes não vivenciam a mudança climática de forma isolada”, disse Mitchell. “Eles a vivenciam como membros de comunidades, moldadas pelo habitat ao seu redor e pelos outros indivíduos com quem convivem.”

“Nossos resultados sugerem que, mesmo quando peixes individuais parecem lidar bem do ponto de vista comportamental sob estresse climático, as estruturas sociais que sustentam a expressão desse comportamento podem silenciosamente se desfazer.”

Os resultados mostram que um recife pode ainda ter peixes, mas já sem as redes sociais densas que antes o caracterizavam.

Quando o recife perde sua estrutura, os peixes não perdem apenas abrigo. Eles perdem as comunidades que aumentam as suas chances de sobreviver.