Ötzi, o Homem do Gelo, pode abrigar micróbios ativos há 5.300 anos

Ötzi, o Homem do Gelo, está tão morto quanto um organismo pode estar.

Ele morreu há 5.300 anos e seu corpo ficou preservado de forma extraordinária nas geladas montanhas alpinas do vale de Ötztal, na Itália - uma das múmias humanas mais antigas e melhor conservadas já encontradas.

No frio extremo do ambiente alpino em que ele morreu, a atividade microbiana foi drasticamente reduzida - e, como os microrganismos são os principais responsáveis pela decomposição, Ötzi não foi consumido por esse processo.

Ainda assim, o cadáver do Homem do Gelo talvez não tenha ficado totalmente sem vida.

Um novo estudo sobre os micróbios espalhados pelo corpo indica que algumas espécies potencialmente ativas podem ter praticamente a mesma idade da própria múmia - enquanto outras parecem ter-se ajustado às condições da câmara refrigerada onde ele é mantido hoje.

"O microbioma de uma múmia é único porque lidamos com micróbios com mais de 5.000 anos e, ao mesmo tempo, com micróbios modernos que foram introduzidos desde a descoberta", afirma o primeiro autor Mohamed Sarhan, microbiologista da Eurac Research, na Itália.

Descoberta e preservação de Ötzi, o Homem do Gelo

Ötzi (pronuncia-se como "cúrtsi", sem o "c") foi encontrado em 1991, quando dois caminhantes viram o que imaginaram ser um alpinista morto recentemente, com parte do corpo saindo do gelo que derretia em um glaciar, a 3.210 metros de altitude (10.530 pés).

Só depois de o corpo ser levado para um laboratório é que os cientistas perceberam o verdadeiro peso da descoberta: tratava-se de um caçador da Idade do Cobre, que viveu e morreu por volta de 3300 a.C., mumificado de maneira tão excepcional que parecia muito mais recente.

De lá para cá, a ciência reuniu uma série de detalhes sobre Ötzi.

O que a ciência já revelou sobre o corpo e a vida de Ötzi

Ele tinha cerca de 46 anos quando morreu, exibia pelo menos 61 tatuagens feitas à mão na pele escura, usava roupas costuradas com peles de vários animais e fez uma última refeição rica em gordura de íbex, carne de caça e cereais.

Trabalhos anteriores chegaram a investigar o microbioma do intestino, concluindo que ele se parecia mais com o de populações humanas antigas e não industrializadas do que com o de grupos ocidentais modernos.

Os pesquisadores também recuperaram uma linhagem antiga de Helicobacter pylori, a bactéria do estômago hoje associada a úlceras e câncer gástrico.

No entanto, esses estudos tinham um ponto em comum: em geral, tratavam esses micróbios como restos biológicos, em vez de perguntar se algum deles poderia continuar ativo nos dias atuais.

Além disso, ninguém havia feito o trabalho minucioso de separar o microbioma original de Ötzi de contaminantes ambientais que podem ter-se instalado depois da morte - tanto no glaciar quanto posteriormente, quando o corpo foi transferido para armazenamento refrigerado para evitar a decomposição.

Microbioma do Homem do Gelo: micróbios antigos, leveduras do frio e contaminantes modernos

Sarhan e seus colegas coletaram amostras com swabs por diversas regiões do corpo de Ötzi e também da água de degelo presente em seu interior. Eles ainda reaproveitaram dados de tecido intestinal e gástrico de estudos anteriores e analisaram uma amostra do solo do local onde ele foi encontrado, recolhida na mesma ocasião em que a múmia foi retirada.

Em seguida, as amostras passaram por sequenciamento de DNA e RNA, para identificar padrões nos tipos de microrganismos presentes.

De modo geral, os micróbios se organizaram em dois grandes conjuntos. O primeiro grupo correspondia a microrganismos antigos que faziam parte do microbioma de Ötzi enquanto ele estava vivo.

O segundo grupo era composto por leveduras amantes do frio, detectadas na pele de Ötzi e na água de degelo obtida do interior da múmia. Eram espécies altamente especializadas, adaptadas a ambientes gelados e geneticamente aparentadas a micróbios de regiões gélidas, como a Antártida.

Isso sugere que esses microrganismos provavelmente vieram do próprio glaciar que preservou o corpo.

Mas surgiu mais um elemento curioso. Algumas amostras estavam muito degradadas, o que indica grande antiguidade - porém outras pareciam relativamente "frescas", algo compatível com atividade em curso.

"Vemos uma continuidade aqui", diz o microbiologista Frank Maixner, diretor do Instituto de Estudos de Múmias da Eurac Research.

"Essas leveduras acompanharam Ötzi em sua longa jornada através dos milênios."

Há ainda outra peça desse quebra-cabeça. Parte dos micróbios pode ter-se beneficiado das técnicas de conservação aplicadas ao corpo.

Depois que foi encontrado, o corpo de Ötzi recebeu tratamento com fenol, um composto tóxico que impede o crescimento de fungos. Três das quatro leveduras identificadas eram espécies capazes de metabolizar fenol.

É importante frisar que não dá para afirmar se esses micróbios ativos são descendentes de uma linha contínua e ininterrupta que permaneceu discretamente no corpo de Ötzi por milênios, mesmo no gelo, ou se ficaram adormecidos e voltaram a atuar depois que a múmia foi descongelada.

Ainda assim, as evidências indicam fortemente que, de algum modo, o corpo do Homem do Gelo sustentou a sobrevivência desses organismos.

Amostras coletadas em 2010 e 2019 mostraram que uma espécie amante do frio aumentou ao longo da década - o que sugere que pelo menos parte dos micróbios está sobrevivendo e até se reproduzindo lentamente nas condições abaixo de zero da câmara de armazenamento de Ötzi.

"A múmia do Homem do Gelo não é um artefato estático, mas um ecossistema dinâmico de arquivo vivo em que micróbios antigos derivados de geleiras e contaminantes modernos coexistem sob condições de museu", escrevem os pesquisadores.

Os resultados foram publicados na revista científica Microbiome.