Jamantas-de-recife nas Ilhas Samarai, Papua-Nova Guiné: o que os marcadores satelitais revelaram

Mergulhadores locais nas Ilhas Samarai, em Papua-Nova Guiné, voltavam a encontrar as mesmas jamantas-de-recife nos mesmos canais e estações de limpeza. Faltava, porém, um acompanhamento longo o bastante para explicar o motivo.

Para tirar a dúvida, investigadores colocaram marcadores satelitais em dez desses animais e monitorizaram os seus movimentos ao longo de duas temporadas de monções. O que apareceu nos dados foge do padrão observado em quase todas as descrições da espécie.

Em vez de irem embora, elas praticamente ficaram por ali. Quando o alimento perto da superfície rareou, a resposta não foi migrar - foi descer.

Jamantas-de-recife em casa

O estudo foi liderado por Anna M. Knochel, da Universidade da Costa do Sol, em parceria com o grupo de conservação Fundo Manta. A equipa realizou a primeira análise detalhada das jamantas-de-recife nesta área de Papua-Nova Guiné.

Entre 2016 e 2018, foram instalados dez marcadores satelitais destacáveis em exemplares adultos, em águas próximas às Ilhas Samarai. Cada marcador registava profundidade e deslocamento; depois, ao se soltar, subia à superfície e transmitia as informações para satélites.

Houve marcadores que se desprenderam em poucos dias. Outros permaneceram por vários meses - e um deles manteve-se ativo pelos 181 dias completos. Três raias marcadas ainda voltaram a ser vistas nos mesmos locais até dois anos depois, reforçando o quanto esta população é ligada ao território.

Permanecer por perto

Em três de cada quatro registos de posição, os animais estavam a até 10 km (6 milhas) do ponto onde tinham sido marcados. A maior saída chegou a 87 km (54 milhas) antes de regressar em direção às ilhas, e nenhuma jamanta atravessou para águas oceânicas profundas ao largo.

Isso chama a atenção porque a espécie, em outras regiões, demonstra capacidade para longas viagens. Há populações que descem além de 610 m (2.000 pés) em busca de alimento e percorrem centenas de quilómetros em trajetórias quase retas.

O registo mais distante de uma jamanta já documentado apareceu a 5.950 km (3.700 milhas) do grupo conhecido mais próximo. As jamantas das Samarai têm esse potencial de alcance - mas quase não o utilizam, comportando-se mais como residentes do que como nómades.

Por que elas ficam ancoradas

Alguns fatores simples ajudam a explicar por que elas se mantêm por ali. A maior parte das posições concentrou-se sobre um amplo platô submarino raso, e as jamantas raramente avançaram para as grandes profundidades em mar aberto logo além da borda.

A profundidade da água foi o melhor indicador de onde esses animais apareciam, superando alimento e temperatura como preditores. As jamantas preferiram águas quentes em torno de 29 °C (85 °F) e zonas com maior presença de matéria vegetal à deriva, que sustenta as presas de que elas dependem.

Os canais estreitos entre as ilhas destacaram-se como áreas-chave. Nas marés de vazante, as correntes canalizam alimento para essas passagens. É nesses pontos que as jamantas se alimentam e frequentam estações de limpeza, onde peixes pequenos removem parasitas da pele.

Mergulhar mais fundo para comer

O resultado mais inesperado, que ainda não tinha sido documentado nesta população, apareceu quando o alimento superficial diminuiu. Em vez de procurar outros locais mais produtivos, as jamantas não mudaram de área: foram atrás do alimento para baixo - numa descida direta.

Os registos de profundidade deixam isso claro. Durante uma monção, elas permaneceram sobretudo nos primeiros 50 m (165 pés). Na monção seguinte, passaram a usar camadas muito mais profundas.

As descidas mais extremas ultrapassaram 400 m (1.300 pés), faixa que estudos anteriores relacionam à alimentação abaixo do recife. Esses mergulhos coincidiram com meses em que a camada de mistura se tornou mais fina e a produtividade na superfície caiu.

Tudo indica que, nesses períodos, as jamantas acompanharam o alimento para camadas inferiores - embora os marcadores tivessem medido apenas profundidade, e não a dieta.

Quando a superfície empobrece

As estações locais alternam-se entre duas monções, e a força do vento é o motor dessa mudança. Ventos fortes de sudeste agitam o mar e ajudam a trazer para cima água mais fria e rica em nutrientes.

Essa ressurgência alimenta os organismos à deriva que as jamantas filtram. Quando, na outra estação, os ventos enfraquecem e mudam de direção, a mistura vertical perde intensidade.

Com menos alimento disponível na superfície, as jamantas que dependem dele precisam de maior esforço para se alimentar. A resposta mais comum foi descer mais fundo, mas nem todas adotaram a mesma estratégia.

Algumas mantiveram-se nos canais do norte durante os meses mais pobres, sugerindo que essas águas mais abrigadas ofereciam alimento suficiente para atravessar o período.

Um argumento para proteção

Como estas jamantas-de-recife usam uma área relativamente pequena, medidas locais podem, por si só, protegê-las. Isso é uma boa notícia para uma espécie classificada como vulnerável à extinção, ainda sem proteções nacionais em Papua-Nova Guiné.

A equipa também vê potencial para estruturar ecoturismo de forma cuidadosa em torno desses animais. A observação de jamantas já gera receitas relevantes no mundo, e um estudo estimou o valor global da atividade em mais de US$ 100 milhões por ano.

O problema é que os mesmos canais que atraem visitantes também concentram riscos: colisões com embarcações, enredamento em equipamentos de pesca e, embora menos comum, a ameaça real de caça.

Com regras que limitem barcos e mergulhadores, o turismo pode financiar a proteção em vez de enfraquecê-la.

O que os marcadores revelaram

Pela primeira vez, existe um retrato nítido de onde esta população vive e de como ela atravessa mudanças no oceano.

As jamantas-de-recife das Ilhas Samarai mostram comportamento de “caseiras”: têm pequeno raio de uso e enfrentam as épocas difíceis ajustando a profundidade - não o endereço.

Essa flexibilidade muda a forma como se entende a permanência delas num único lugar. Em vez de perseguirem alimento por águas abertas, exploram o espaço vertical disponível, subindo e descendo conforme as estações.

O ganho prático é direto. Um governo que precise decidir como proteger uma espécie vulnerável agora conta com evidências de que resguardar algumas ilhas e canais pode ser suficiente.

As mesmas evidências também indicam um caminho viável: tornar essas jamantas um atrativo capaz de financiar a própria proteção.