Metano das áreas úmidas da Amazônia está muito acima do previsto em modelos climáticos

Voando suficientemente baixo sobre a Amazônia, aparece uma diferença clara entre o que os modelos climáticos indicam que deveria estar a acontecer e o que, de facto, está no ar acima das copas das árvores.

Medições recentes apontam que o metano está a sair das áreas úmidas amazónicas em volumes bem acima das estimativas dos modelos atuais - em alguns locais, chegando a valores até quatro vezes maiores.

Na prática, isso sugere que as projeções climáticas construídas a partir dessas simulações também podem estar desalinhadas.

O estudo foi conduzido pelo Max Planck Institute for Chemistry, dentro de um esforço internacional mais amplo.

O metano está entre os gases de efeito estufa mais potentes, e as áreas úmidas representam a maior fonte natural desse gás no planeta.

O problema é que, até hoje, ninguém conseguiu quantificar com precisão quanto metano as áreas úmidas realmente emitem - nem como essa emissão está a mudar à medida que o clima aquece.

Essa informação é ainda mais crítica nos trópicos: a cobertura densa de nuvens limita o que os satélites conseguem observar e há poucos pontos com medições de campo.

Discrepâncias entre modelos e realidade

“As discrepâncias entre os cálculos dos modelos e a realidade motivaram-me a descobrir de onde vem o metano que está a faltar”, disse Linda Ort, do Max Planck Institute for Chemistry, que liderou o estudo.

O que ela observou variava de forma nítida com a altitude. A partir de 6 quilómetros de altura, as concentrações medidas de metano batiam razoavelmente com as previsões dos modelos. Porém, quanto mais baixo o avião voava, maior ficava a distância entre medição e estimativa.

Em média, perto da superfície, os níveis de metano ficaram cerca do dobro do que os modelos esperavam (acima do nível de fundo).

Quando essas medições foram feitas - em dezembro de 2022 e janeiro de 2023 - o nível de fundo atmosférico estava em torno de 1.907 partes por bilião (ppb), e desde então continuou a aumentar.

Segundo Ort, a melhor concordância em grandes altitudes tem relação com o facto de o metano estar mais bem misturado na atmosfera em camadas superiores, algo que os modelos atuais conseguem representar de modo adequado.

Já próximo da superfície, onde o metano é efetivamente emitido, as simulações deixam de acompanhar o fenómeno com a mesma qualidade.

Quanto metano as áreas úmidas libertam?

Ao investigar a origem desse excedente, a equipa identificou áreas úmidas específicas da Amazônia a emitir até quatro vezes mais metano do que se supunha anteriormente.

A magnitude da diferença variou conforme o tipo de área úmida: deltas de rios ficaram 26% acima do previsto, reservatórios 19% acima e áreas ribeirinhas inundadas com regularidade 13% acima do que os modelos indicavam.

O período da campanha - de dezembro de 2022 a janeiro de 2023 - revelou-se decisivo.

Esse intervalo ocorre entre as estações seca e chuvosa, uma fase em que praticamente não há queima de biomassa.

Assim, as medições não foram “contaminadas” por fumo de queimadas agrícolas ou fontes semelhantes.

E como as emissões de metano tendem a ser mais altas durante a estação chuvosa completa e mais baixas nos meses secos, esse período de transição acaba por se aproximar do que se poderia chamar de média anual das emissões de áreas úmidas.

Voando acima da floresta tropical

Para reunir os dados, Ort e os colegas utilizaram o avião de pesquisa HALO para cruzar uma área enorme da floresta brasileira, medindo metano em altitudes desde apenas 200 metros acima do dossel até mais de 14 quilómetros.

Com mais de 7.000 pontos de medição, foi usado um espectrómetro de absorção desenvolvido especificamente para o HALO, com sensibilidade suficiente para detetar metano mesmo no ar rarefeito das altitudes mais elevadas.

Depois disso, a equipa dividiu toda a região amazónica numa grelha de alta resolução, com células de apenas 0,1 por 0,1 graus.

Para ligar o metano observado no ar às suas origens no terreno, foi aplicado um modelo de transporte atmosférico, fazendo as massas de ar “regressarem no tempo” até áreas específicas da superfície.

Combinando esse procedimento com um modelo consolidado da NASA - que estima emissões de áreas úmidas a partir de dados de satélite sobre humidade do solo, vegetação e temperatura - a equipa conseguiu calcular, em termos aproximados, quanto metano estava efetivamente a escapar por toda a região.

“Os nossos resultados mostram que ainda existem muitas fontes de metano subestimadas em áreas úmidas tropicais como a floresta amazónica”, disse Ort, que participou em muitos dos voos de medição.

De onde vem o metano no mundo?

Cerca de 65% das emissões globais de metano são atribuídas à atividade humana - agricultura, combustíveis fósseis ou gestão de resíduos.

Os 35% restantes vêm de fontes naturais, sobretudo da decomposição, por microrganismos, de material orgânico como folhas e plantas mortas em ambientes submersos.

As barragens entram numa categoria intermediária. Elas são construídas para gerar energia hidroelétrica, mas, ao inundarem grandes áreas de floresta, também se tornam uma fonte relevante de metano com características de origem natural.

A procura por respostas ainda não terminou

“Esses resultados reforçam o quanto é importante compreender melhor os processos que controlam a formação de metano em áreas úmidas”, disse o coautor Eric Kort, do Max Planck.

“Para avaliar de forma confiável o orçamento global de metano, precisamos de significativamente mais medições - não apenas na região amazónica, mas também em outras regiões tropicais com poucos dados, como a África Central e o Sudeste Asiático.”

Se os modelos atuais estão a falhar ao captar emissões de metano num dos maiores sistemas de áreas úmidas do planeta - chegando a errar por um fator de quatro em alguns pontos - é razoável questionar o que mais pode estar a ser subestimado noutros lugares.