A subida do nível do mar está a acelerar, e a expansão térmica pode ser a principal causa

Uma reavaliação detalhada de dados científicos indica que a subida do nível do mar está a ganhar velocidade - e que o principal motor desse aumento pode não ser o que muita gente imagina.

É comum associar o avanço do mar ao derretimento de glaciares e à redução das grandes mantas de gelo. No entanto, existe um processo mais discreto, contínuo e frequentemente invisível a olho nu: a expansão gradual dos oceanos.

Expansão térmica: o aquecimento do oceano que faz o mar “crescer”

Segundo a investigação, é exatamente esse fenómeno que mais contribui para a elevação do nível do mar em escala global.

À medida que a água do oceano aquece, ela ocupa mais espaço - um mecanismo conhecido como expansão térmica. Em outras palavras, o mesmo volume de água passa a exigir mais volume físico, o que se traduz em níveis do mar mais altos.

Os autores do novo estudo afirmam que essa expansão da água é o principal fator por trás da subida do nível do mar.

O “orçamento” do nível médio global do mar (GMSL) e por que os números não batiam

A análise, conduzida por uma equipa internacional de cientistas, ajuda a esclarecer divergências observadas em estudos anteriores sobre o nível do mar. Em vários trabalhos, os contributos principais - como o degelo e o aquecimento do oceano - não somavam de forma totalmente coerente o aumento efetivamente medido.

"Durante anos, existiu uma lacuna frustrante entre o quanto se observava que os oceanos estavam a subir e o quanto conseguíamos explicar a partir das causas individuais", diz o engenheiro mecânico John Abraham, da University of St. Thomas, nos EUA.

"Este trabalho mostra que, com melhores instrumentos, processos e uma análise mais inteligente, essa lacuna de conhecimento pode ser fechada. [Agora] conseguimos explicar a subida do nível do mar com mais confiança."

Esse exercício é conhecido como fechar o orçamento do nível médio global do mar (GMSL).

Conferir se os valores “fecham” funciona como uma verificação: ajuda a validar os dados recolhidos e a confirmar que não há componentes importantes a faltar na explicação do que impulsiona a subida do nível do mar.

Ao tornar esse balanço mais consistente, também se fortalecem as projeções de modelos climáticos que simulam os impactos do avanço do mar ao longo do tempo e em diferentes regiões - informação crucial para orientar ações.

O que os registos mostram: 1960–2023, 1993–2023 e 2005–2023

Para construir o quadro mais completo, os investigadores dividiram o estudo em três recortes temporais: uma perspetiva de longo prazo de 1960 a 2023 (baseada em marégrafos e satélites), o período de 1993 a 2023 (a era das observações por satélite) e 2005 a 2023 (anos em que se passaram a usar boias de monitorização oceânica conhecidas como flutuadores Argo).

Os dados indicam que, desde 1960, o nível médio global do mar subiu a uma taxa média de 2.06 milímetros (0.08 polegada) por ano.

Mas esse aumento não é constante: ele está a acelerar. Entre 2005 e 2023, a elevação foi de 3.94 milímetros (0.16 polegada) por ano - aproximadamente o dobro da taxa média.

Quanto cada fator pesa na subida do nível do mar

Ao separar as contribuições, os cientistas estimaram que a expansão dos oceanos em aquecimento responde por 43 percent desse aumento.

O degelo de glaciares de montanha representa 27 percent, a Manta de Gelo da Gronelândia (Greenland Ice Sheet) contribui com 15 percent e a Manta de Gelo da Antártida (Antarctic Ice Sheet) com 12 percent. Os 3 percent restantes são atribuídos a alterações no armazenamento de água em terra.

Os autores atribuem a capacidade de fechar corretamente o orçamento do GMSL a melhorias em tecnologia de recolha de dados e em métodos de análise. Um exemplo é o avanço em imagens de satélite de maior resolução, que refinou as estimativas da extensão do degelo de glaciares em todo o mundo.

"Embora estudos anteriores tenham fechado o orçamento do GMSL, os seus resultados divergem devido a diferentes escolhas de conjuntos de dados", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"As estimativas comunitárias atualizadas conciliam diferenças entre múltiplos métodos de estimativa, mitigam os erros aleatórios induzidos por uma única fonte e reduzem as diferenças decorrentes da escolha do conjunto de dados."

O que esperar e que dados ainda faltam

Os investigadores alertam que essas tendências devem persistir por bastante tempo. Mesmo que as emissões sejam reduzidas rapidamente, simulações indicam que os oceanos do planeta continuarão a aquecer por pelo menos meio século.

A equipa defende que é necessário avançar na recolha de mais informação sobre o armazenamento de água em terra (incluindo reservatórios e sistemas de irrigação) e em compreender melhor as diferenças regionais na subida do nível do mar.

Tudo isso contribui para uma visão mais bem fundamentada sobre o quão perigoso pode ser o avanço dos oceanos, sobretudo para as populações mais vulneráveis. A avaliação é de que milhões de vidas e meios de subsistência poderão ficar sob ameaça nas próximas décadas.

E os efeitos prolongados não se limitam a quem vive perto da costa: a elevação do nível do mar deve afetar redes alimentares, ligações comerciais e a distribuição de populações.

Algum grau de dano já é inevitável, mas a sua dimensão ainda não está definida.

Reduzir emissões para limitar o aquecimento global continua a fazer diferença, e compreender plenamente a escala do problema é essencial para restringir os impactos.

"A aceleração da subida do nível do mar representa riscos substanciais para regiões costeiras de baixa altitude", escrevem os investigadores.

"Compreender as causas da subida do nível do mar é indispensável para projeções de mudanças futuras do nível do mar e apoia esforços de adaptação e mitigação climática."

A pesquisa foi publicada na Science Advances.