Perto do topo de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, um cenário recortado de torres desponta na penumbra.
As paredes e colunas de carbonato, de tom cremoso, ganham um azul fantasmagórico sob a luz de um veículo operado remotamente (ROV) enviado para investigar a área.
As formações vão de pequenas pilhas do tamanho de cogumelos a um monólito imponente com 60 metros de altura. Esse lugar é a Lost City.
O que é o Campo Hidrotermal Lost City
Identificado por cientistas em 2000, a mais de 700 metros abaixo da superfície, o Campo Hidrotermal Lost City é o ambiente de emissão hidrotermal mais longevo já conhecido no oceano. Até hoje, nada semelhante foi encontrado.
Há pelo menos 120.000 anos - e possivelmente por mais tempo - o manto que se eleva nesta região reage com a água do mar e libera hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos para o oceano.
Os hidrocarbonetos expelidos pelas chaminés da Lost City não se formam a partir de dióxido de carbono atmosférico nem dependem de luz solar; eles surgem de reações químicas no fundo marinho profundo.
Vida sem oxigénio nas fendas e chaminés
Nas rachaduras e reentrâncias das saídas de fluido do campo, esses hidrocarbonetos sustentam comunidades microbianas inéditas mesmo sem a presença de oxigénio.
As chaminés que soltam gases a temperaturas de até 40 °C abrigam uma grande quantidade de caracóis e crustáceos. Animais maiores - como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias - aparecem com pouca frequência, mas ainda assim estão presentes.
Apesar de ser um ambiente extremo, o local parece fervilhar de vida, e pesquisadores defendem que ele merece atenção e proteção.
Lost City e a hipótese sobre a origem da vida
Em 2024, pesquisadores anunciaram a recuperação recorde de rocha do manto na forma de um testemunho de 1.268 metros de comprimento extraído no Campo Hidrotermal Lost City. A expectativa é que esse material traga evidências decisivas sobre como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, em condições que podem estar preservadas nos minerais.
Embora provavelmente existam outros campos hidrotermais desse tipo em diferentes partes dos oceanos, este é o único que veículos operados remotamente conseguiram localizar até agora.
Como os hidrocarbonetos são blocos fundamentais da vida, permanece aberta a possibilidade de que a vida tenha começado num habitat muito parecido com este - e não apenas no nosso planeta.
"Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar ativo em Encélado ou Europa exatamente neste momento", disse o microbiologista William Brazelton à jornalista Anna Kusmer, da The Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.
"E talvez Marte no passado."
Por que as chaminés da Lost City são diferentes dos fumadores negros
Ao contrário das fontes hidrotermais vulcânicas subaquáticas conhecidas como fumadores negros - que também já foram apontadas como um possível primeiro habitat - o ecossistema da Lost City não depende do calor do magma.
Enquanto os fumadores negros formam sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, as chaminés da Lost City produzem até 100 vezes mais hidrogénio e metano.
Além disso, as saídas de calcita da Lost City são muito, muito maiores do que os fumadores negros, o que sugere um período de atividade mais prolongado.
O maior dos monólitos recebe o nome de Poseidon, em referência ao deus grego do mar, e se ergue a mais de 60 metros de altura.
Logo a nordeste da torre, há uma encosta rochosa com explosões curtas de atividade. Pesquisadores da Universidade de Washington descrevem as fontes dessa área como 'chorando' fluido, formando "aglomerados de delicadas estruturas carbonáticas com várias pontas, que se projetam para fora como os dedos de mãos viradas para cima".
A mineração em mar profundo como ameaça
Infelizmente, não são apenas cientistas que se sentem atraídos por esse terreno fora do comum.
Em 2018, foi anunciado que a Polónia havia obtido os direitos para minerar o mar profundo ao redor da Lost City. Embora não existam recursos valiosos a serem dragados dentro do próprio campo hidrotermal, a destruição das áreas do entorno pode trazer consequências inesperadas.
Segundo alertam cientistas, quaisquer plumas ou descargas desencadeadas pela mineração podem facilmente passar por cima desse habitat extraordinário.
Por isso, alguns especialistas defendem que a Lost City seja reconhecida como Património Mundial, para salvaguardar essa maravilha natural antes que seja tarde.
Por dezenas de milhares de anos, a Lost City tem sido um testemunho da força persistente da vida.
Seria bem a nossa cara estragar tudo.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.
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