Muito abaixo da superfície do sudeste do oceano Índico, o fundo do mar guarda algo que ninguém imaginava encontrar. Cientistas localizaram uma necrópole de baleias - o maior e mais profundo conjunto de restos de cetáceos já registado em qualquer lugar do planeta.
A área estende-se por um trecho acidentado do assoalho oceânico conhecido como Zona Diamantina.
Os investigadores passaram a chamá-la de necrópole de baleias: um cemitério de ossos que se acumulou ao longo de milhões de anos.
Uma necrópole de baleias vem à tona
A descoberta foi feita por uma equipa do Instituto de Ciência e Engenharia de Mar Profundo (IDSSE) da Academia Chinesa de Ciências.
O trabalho foi conduzido em colaboração com cientistas da Universidade de Pisa, em Itália, e da Earth Sciences New Zealand, em Wellington.
O foco da expedição era uma zona de fratura que se estende por cerca de 1.200 quilómetros ao longo do fundo marinho. Até então, ninguém tinha associado esse lugar a quedas de baleias de qualquer tipo.
Mapeando ossos na necrópole de baleias
No início de 2023, a equipa embarcou no navio de investigação Tansuoyihao e enviou para as profundezas um submersível tripulado chamado Fendouzhe.
Ao longo de 32 mergulhos, os cientistas vasculharam um corredor extenso do leito marinho entre 4.616 e 7.001 metros de profundidade.
A dimensão do que apareceu surpreendeu. Foram registadas cinco quedas de baleia ativas e 476 locais fósseis de cetáceos espalhados pela zona.
A queda de baleia mais profunda até agora
Antes deste estudo, quase todas as quedas de baleia documentadas encontravam-se a menos de 4.000 metros de profundidade.
A ocorrência ativa mais profunda conhecida até então chegava a 4.204 metros, no sudoeste do Atlântico.
A nova área ultrapassa esse patamar. Uma comunidade ativa, formada por três vértebras de uma baleia-de-bico, foi encontrada a 6.789 metros - muito mais fundo do que qualquer ecossistema vivo de queda de baleia já descrito.
Vida agarrada ao osso
Uma queda de baleia não é apenas um amontoado de ossos. Cada carcaça transforma-se numa pequena ilha de vida num “deserto” onde falta alimento.
Nos esqueletos, os investigadores observaram tapetes microbianos brancos e densos, além de uma concentração de animais altamente especializados.
O cenário foi dominado por ofiúros, vermes comedores de osso do género Osedax e bivalves que se alimentam por simbiose química.
O maior achado foi um esqueleto de 5 metros a 5.610 metros de profundidade, pertencente a uma baleia-minke-antártica. A identificação foi possível graças a um osso do ouvido com características marcantes e a um genoma mitocondrial quase completo.
Espécies novas para a ciência
Muitos dos animais observados ali podem nunca ter recebido nome. A equipa reuniu dados genéticos de 21 espécies, mas apenas um bivalve pôde ser associado com segurança a uma espécie já conhecida.
Três espécies de ofiúros apareceram exclusivamente sobre os ossos das baleias e não foram encontradas na lama ao redor. Esse padrão indica uma adaptação estreita a esse habitat incomum, rico em matéria orgânica.
Uma descoberta chamou atenção em particular. Uma “margarida-do-mar” associada a madeira, do género Xyloplax, foi registada pela primeira vez numa queda de baleia - e também no ponto mais profundo já reportado para o género.
Baleias que morreram em grandes profundezas
Os ossos sugerem como essas baleias foram parar ali. A maioria pertence a duas espécies de baleias-de-bico que mergulham em grandes profundezas - a baleia-de-bico-de-dente-de-cinta e a baleia-de-bico-de-Andrews - ambas conhecidas por ocorrer nessas águas.
As baleias-de-bico caçam lulas e peixes ao longo de declives íngremes e em valas profundas. Com presas abundantes e profundidades extremas, a Zona Diamantina oferece um terreno de alimentação particularmente favorável.
Mas mergulhar tão fundo envolve risco real. Ao forçarem os limites da própria fisiologia, algumas baleias provavelmente morrem durante os mergulhos e, depois, afundam até o fundo da zona.
Construindo uma necrópole de baleias
A própria forma do relevo ajudou a concentrar os restos. A zona tem um perfil em V, que direciona carcaças em afundamento para a parte mais baixa da trincheira.
Baleias-minke-antárticas e baleias-sei contribuem de outro modo. Como estas duas se alimentam perto da superfície, a presença a tais profundezas é explicada por carcaças que descem derivando ao longo de uma rota migratória partilhada.
Além disso, o fundo do mar aqui acumula pouquíssimo sedimento, o que mantém os ossos expostos por um tempo impressionante. Em encostas soerguidas, os restos podem permanecer à vista durante milhões de anos.
Os rostros (focinhos) das baleias-de-bico, em especial, resistem muito bem. Os ossos do focinho estão entre os mais densos de qualquer vertebrado vivo, e uma lenta cobertura de óxidos de ferro e manganês ainda reforça a proteção.
Cinco milhões de anos registados
Para estimar idades, a equipa mediu isótopos de estrôncio em 33 ossos fósseis. Os valores indicaram uma faixa que vai de tempos recentes até 5.26 milhões de anos atrás.
Essa data mais antiga alcança o Plioceno Inicial. Em outras palavras, baleias vêm morrendo e assentando-se nesta zona desde muito antes de a nossa espécie existir.
Entre os fósseis há espécies vivas de baleias-de-bico e várias espécies extintas. Uma delas é uma baleia nomeada aqui pela primeira vez: Pterocetus diamantinae.
Um corredor para a vida profunda
Os números sugerem uma abundância oculta. A densidade de restos de baleias chegou a 759.5 indivíduos por quilómetro quadrado e, por extrapolação, a zona pode conter mais de 10 milhões de carcaças.
Isso representa um grande reservatório de carbono no fundo do mar que antes não era contabilizado. Os investigadores estimam cerca de 6.7 milhões de toneladas sequestradas dessa forma - equivalente a milhares de anos de queda lenta de matéria orgânica a partir do oceano superior.
Distribuídas ao longo de um único eixo, as quedas podem constituir uma faixa conectada através do mar profundo. Muitos dos animais que vivem nessas carcaças também aparecem em exsudações frias e em fontes hidrotermais, o que sugere que as quedas de baleias ajudam comunidades alimentadas por química a espalharem-se e a manterem ligações entre si.
Por que a descoberta importa
As baleias-de-bico continuam entre os animais menos compreendidos do oceano, conhecidos sobretudo por encalhes raros. Este enorme conjunto de esqueletos oferece uma oportunidade incomum e direta de observar as suas vidas, mortes e história de longo prazo.
A necrópole da Diamantina funciona como um arquivo fóssil de mar profundo, acompanhando a ascensão e o declínio das baleias-de-bico do Plioceno até hoje.
Cemitérios semelhantes podem estar escondidos em outras regiões do oceano global, à espera de quem decida olhar mais de perto.
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