Reserva Natural de Bontioli: a savana de Burkina Faso e a perda de carbono

À primeira vista, as savanas não parecem cofres de carbono. As árvores ficam bem espaçadas, o capim passa meses seguidos amarronzado e o cenário pode dar a sensação de estar “meio vazio” quando comparado a uma floresta tropical densa.

Essa leitura tem um preço. Vinte e dois anos de imagens de satélite de um trecho protegido do oeste africano sugerem outra realidade: essas áreas mais ralas armazenavam quantidades relevantes de carbono - e vêm liberando isso aos poucos, quase sem chamar atenção.

Terras secas sob pressão

A área analisada fica no sudoeste de Burkina Faso, na África Ocidental, dentro de uma savana protegida chamada Reserva Natural de Bontioli.

Esse refúgio de 47 km², na borda seca do Saara, abriga fauna desde 1957 - mas a pressão humana nunca deixou de existir.

O cientista ambiental Issaka Abdou Razakou Kiribou, da Universidade Haramaya, na Etiópia, e seus colegas quiseram entender o que 22 anos dessa pressão causaram no carbono dessas terras secas. Para isso, olharam de cima.

A base do estudo foram décadas de imagens de satélite, amostradas em 2000, 2010 e 2022. Um algoritmo classificou a paisagem em tipos de cobertura do solo, e estimativas padronizadas indicaram quanto carbono cada tipo costuma concentrar.

O que os mapas mostraram

Ao longo desses 22 anos, os mapas contam uma história de substituição. A savana arborizada - a cobertura mais densa e rica em árvores, que antes ocupava cerca de um terço da reserva - encolheu para algo em torno de um oitavo. No espaço deixado, cresceram as áreas de pastagem/campo e, sobretudo, as lavouras.

O avanço mais evidente foi o da agricultura. As terras cultivadas passaram de menos de um décimo da reserva para mais de um terço, e a transformação acelerou: depois de 2010, a troca de uso do solo ficou mais rápida, com a taxa de conversão mais que dobrando.

Esse tipo de mudança - sair de uma cobertura lenhosa e ir para cultivo - é um mecanismo bem conhecido de perda de carbono. Uma análise chega a colocar a África Subsaariana entre as regiões onde a abertura de áreas para agricultura impulsionou as perdas mais intensas.

Medindo a queda do carbono

Já se sabia, havia tempo, que remover árvores para abrir áreas agrícolas libera carbono. O que este trabalho acrescentou foi um retrato ano a ano dentro de uma área de terras secas na África Ocidental: o carbono associado à savana arborizada da reserva caiu quase pela metade.

Em 2022, apareceu um resultado aparentemente contraintuitivo. As lavouras passaram a concentrar o maior estoque total de carbono entre os tipos de uso do solo - não porque campos agrícolas sejam particularmente ricos nesse elemento, e sim porque agora ocupam uma porção enorme do território. Muita área, pouco carbono por unidade.

Também ajuda entender como esses números foram estimados: não houve pesagem de árvores nem coleta de solo, mas inferências baseadas no “verde” observado do espaço. Ainda assim, o estoque anual de carbono da reserva recuou em cerca de um quarto.

Mudanças de carbono ao longo das estações

As perdas não aconteceram do mesmo jeito durante todo o ano. De outubro a março, quando a estação seca resseca a savana e incêndios costumam se espalhar, o sistema perdia carbono. Com as chuvas de abril, parte disso voltava. Um vaivém anual.

O fogo é um componente típico da dinâmica das savanas, mas a queima da vegetação devolve à atmosfera o carbono antes armazenado. A conversão de uso do solo e a queima associada respondem por uma fatia importante das emissões - há um relatório que coloca as emissões por uso da terra acima de um décimo do total global.

O padrão espacial do carbono também mudou dentro dessas terras secas. Em 2000, a distribuição era relativamente homogênea; em 2022, ela se fragmentou em manchas, com as áreas mais “vazias” coincidindo com os pontos onde a agricultura avançou mais fundo sobre a cobertura arbórea.

Um sinal surpreendente

Aí veio o trecho que não seguia o esperado. Quando a equipe comparou crescimento da vegetação com temperatura e chuva, os períodos mais quentes e mais úmidos mostraram menor crescimento - e não maior. Em uma savana, isso é o oposto do que os pesquisadores normalmente projetariam.

O grupo evita tirar conclusões fortes demais. Em conjunto, temperatura e precipitação explicaram cerca de metade das oscilações observadas, o que indica que há um efeito real acontecendo. Mas por que calor e chuva estariam reduzindo o crescimento ainda não está claro.

Existem hipóteses diretas. O calor pode impor estresse às plantas mesmo com água disponível, e chuva fora de hora pode contribuir pouco para um ganho sustentado de biomassa. Para separar essas possibilidades, será necessário trabalho de campo.

Olhando para 2070

Para enxergar o que pode vir pela frente, a equipe aplicou modelos climáticos à reserva até 2070, sob um cenário de baixas emissões e outro de altas emissões. Os dois apontam a mesma direção.

A reserva tende a ficar mais quente, com temperaturas subindo em até cerca de 2°F (1,1°C), enquanto a chuva diminui.

Mais calor e menos água significam mais carbono saindo do sistema terrestre. No cenário de altas emissões, a reserva pode perder cerca de metade a mais de carbono até 2070 do que no caminho mais brando.

Nada disso é inevitável; o cenário mais leve implica uma perda mais lenta e mais estável. Outras terras secas africanas exibem a mesma disputa entre expansão agrícola e carbono, como mostrou um estudo na Etiópia.

O que isso pode mudar

O que este estudo faz é transformar uma suspeita em números. Dentro de uma reserva específica, a expansão das áreas agrícolas acompanhou uma queda concreta no carbono armazenado - ano após ano, lugar por lugar.

Um mapeamento assim indica aos gestores quais trechos de uma reserva estão “sangrando” carbono, permitindo que equipes de restauração priorizem os pontos mais críticos em vez de trabalhar no escuro. E um sumidouro de carbono antes descartado por ser “seco demais” passa a parecer algo que vale a pena defender.

Além disso, permanece um enigma teimoso. Calor e chuva reduzindo o verdor, em vez de alimentá-lo, é o tipo de sinal que modelos climáticos futuros para terras secas deveriam ser capazes de capturar.

Por enquanto, a mensagem é simples. Uma paisagem seca e rala guarda mais carbono do que parece - e, ao derrubá-la, esse carbono volta para o ar.