Raias-morcego usam sinais químicos para alertar sobre predadores

O perigo no oceano nem sempre aparece de forma óbvia. Em muitos casos, ele se espalha como um sinal químico invisível, levado pela água e capaz de avisar animais próximos de que há problema por perto.

Há muito tempo, os peixes ósseos dependem desse tipo de recado. Quando um indivíduo se assusta, ele libera na água um composto de alerta, e os outros peixes ao redor “leem” a mensagem e ajustam o comportamento.

Já tubarões, raias e seus parentes costumavam ser vistos como fora dessa “conversa”. Agora, porém, um estudo mostrou que as raias-morcego também usam sinais químicos para indicar a presença de predadores nas proximidades.

Raias-morcego enviam um alerta químico

Pesquisadores da Oregon State University demonstraram que uma raia-morcego assustada (Myliobatis californica) aparentemente libera uma substância química que avisa outras raias de que algo está errado.

No experimento, o sinal passou de um tanque para outro e alterou o comportamento dos animais que o receberam.

Essa estratégia antipredatória era bem estabelecida em peixes ósseos, mas ainda não tinha sido registrada em peixes cartilaginosos até agora.

“Os animais não conseguiam se ver e estavam acusticamente isolados, então nosso trabalho mostra que a resposta foi induzida por um alerta químico da raia assustada”, disse Joshua Bowman, autor principal do estudo.

Por que tubarões fogem de orcas

Bowman partiu de uma questão mais ampla sobre tubarões-brancos. Esses gigantes do mar às vezes abandonam suas áreas de caça, e ninguém sabia ao certo como o aviso se espalhava.

“As pessoas não necessariamente pensam nos tubarões como presas, mas até mesmo os tubarões-brancos – os maiores tubarões predadores do oceano – podem ser presas de orcas”, disse Bowman.

“Pesquisas anteriores documentaram tubarões fugindo quando orcas estão presentes, e provavelmente nem todos estão vendo uma orca e dizendo ‘ok, hora de ir embora’. Isso sugere que deve haver algum outro sinal ao qual eles estão respondendo.”

Raias como substitutas dos tubarões

Tubarões-brancos são difíceis de manter e estudar. As raias-morcego surgiram como uma alternativa viável, por serem menores e mais fáceis de acomodar em laboratório.

A equipe pegou emprestadas raias juvenis do Oregon Coast Aquarium, em Newport. Como raias e tubarões pertencem ao mesmo ramo evolutivo, o que se aprende com um pode ajudar a entender o outro.

A coautora do estudo Taylor Chapple é professora associada e codiretora do Big Fish Lab na Oregon State University.

“Raias são parentes próximas dos tubarões, então estudar seus caminhos de comunicação também pode oferecer insights sobre tubarões”, disse Chapple.

“Pistas de perturbação nunca foram descritas em tubarões ou raias, então esses achados trazem novas pistas sobre os caminhos de comunicação e as complexidades comportamentais dessas espécies marinhas de importância crítica.”

Um teste simples com três tanques

O desenho experimental foi direto: um tanque “sinalizador” mandava água para dois tanques receptores a jusante, cada um com uma raia.

Espuma espessa, barreiras opacas e a queda d’água bloquearam som, visão e vibrações entre os tanques. Assim, qualquer informação percebida pelos receptores teria de chegar dissolvida na própria água.

Depois que as raias se acomodaram, Bowman perseguiu o animal sinalizador com um bastão por 30 segundos. Ele não tocou nem feriu a raia, o que manteve o estímulo livre de sangue ou tecido lesionado.

As raias reagiram rapidamente

Câmeras posicionadas acima registraram cada raia por 15 minutos antes e 15 minutos depois da perseguição. As raias receptoras responderam em questão de segundos após a água “perturbada” entrar em seus tanques.

As raias receptoras aumentaram a velocidade, enquanto raias de controle, em um arranjo paralelo, não apresentaram a mesma mudança. Além disso, elas deixaram de ficar paradas no fundo e passaram a circular junto às paredes do tanque.

Em média, as receptoras elevaram a velocidade em cerca de três centímetros por segundo, um aumento de aproximadamente 21%. Já os controles, que recebiam água de um tanque vazio, não mostraram mudança relevante.

Esse padrão - mais rápido e “colado” nas paredes - é compatível com uma resposta clássica de fuga. Em ambiente natural, ganhar velocidade ajuda a presa a criar distância de um caçador.

Sem estresse detectável no sangue

Um animal que acelera poderia, em tese, mostrar sinais de estresse físico. Por isso, os pesquisadores analisaram no sangue glicose, lactato, pH e uma cetona chamada 3-HB.

Nenhum desses marcadores diferiu entre as raias receptoras alarmadas e os controles tranquilos. O comportamento mudou, mas a química corporal permaneceu estável.

Essa estabilidade indica que as raias lidaram bem com o pico de atividade. Raias-morcego transportam oxigénio com eficiência e se recuperam rapidamente, então um esforço curto fica dentro do seu limite aeróbio.

A alimentação diária também pode ter reduzido qualquer sinal metabólico. Com energia disponível, os animais não precisaram recorrer a reservas mais profundas.

Por que isso importa para os ecossistemas

O impacto desses sinais vai muito além de um único animal assustado. Quando um predador como o tubarão-branco sai de uma área, as presas que permanecem podem aumentar em número e alterar a teia alimentar local.

Assim, um alarme químico que se espalha pode deslocar predadores de formas que afetam ecossistemas inteiros.

O estudo sugere que esse tipo de avaliação química de risco pode ser mais comum entre tubarões e raias do que se imaginava.

Ainda não se sabe qual é a substância química envolvida. Bowman espera que pesquisas futuras identifiquem o que, de facto, as raias estão liberando.

“Esse comportamento evoluiu para ajudar os animais a sobreviver na natureza”, disse Bowman.

“Mas também serve como um lembrete para as pessoas de que, se elas perturbarem esses animais, na natureza ou em ambientes controlados, podem estar impactando mais animais do que apenas aquele que está à sua frente.”