Concurso do U.S. Bureau of Reclamation mira moules invasivas na Califórnia e promete até 200 000 dólares

Enquanto a Califórnia enfrenta a chegada de espécies de moules invasivas, o U.S. Bureau of Reclamation lançou um concurso para tentar conter a expansão desses organismos. Trata-se de moluscos que, ao incrustarem e entupirem infraestruturas hidráulicas, geram um custo gigantesco para os Estados Unidos todos os anos.

O uso da palavra “astronômico” não é exagero: os prejuízos causados por essas mexilhões invasores são estimados em 1 bilhão de dólares por ano em nível nacional, uma cifra comparável ao orçamento destinado a alguns programas de saúde. Três espécies estão no radar: os mexilhões-zebra (Dreissena polymorpha) e os mexilhões-quagga (Dreissena rostriformis bugensis, ou Dreissena bugensis), presentes há décadas em águas interiores americanas, além dos mexilhões-dourados (Limnoperna fortunei), identificados pela primeira vez na Califórnia em outubro de 2024.

Além de não serem realmente próprios para consumo (por acumularem muitos metais pesados e agentes patogênicos), eles se prendem em colônias a qualquer superfície rígida - tubulações e bombas hidráulicas, equipamentos do setor de energia - e se multiplicam a ponto de tornar esses sistemas difíceis de operar.

Para reagir a essa invasão, o U.S. Bureau of Reclamation criou um concurso em três fases chamado “Halt the Hitchhiker”. A meta é encontrar uma forma de neutralizar as espécies nos tanques de lastro das embarcações, seu principal meio de disseminação. Para atrair pessoas físicas, equipes universitárias, startups e pesquisadores independentes dos EUA, a agência federal colocou dinheiro na mesa: o prêmio mínimo será de 20 000 dólares, mas pode chegar a 200 000 dólares no máximo.

Pequenos mexilhões, estragos enormes

Como já indicado, esses mexilhões se espalham por meio dos compartimentos de lastro de barcos de lazer. São tanques integrados às embarcações, que os navegadores enchem e esvaziam para ajustar a estabilidade do barco durante a navegação.

Mesmo depois de drenados, esses tanques sempre guardam um pouco de água - e é justamente ali que os mexilhões, ainda na fase larval, podem permanecer. Eles são microscópicos; portanto, não há como percebê-los a olho nu. Basta um proprietário esvaziar o lastro em um lago, voltar para casa e, no fim de semana seguinte, recolocar o barco na água em outro local para que a colonização de um novo ecossistema comece.

Quando chegam a um novo corpo d’água, eles se fixam em qualquer superfície disponível e criam colônias extremamente densas, capazes de comprometer o funcionamento de instalações hidráulicas. O impacto pode ser suficiente para reduzir a vazão de tubulações que fornecem água doce para cidades e grandes áreas de irrigação, deixando agricultores sem o recurso necessário para suas colheitas. Complexos industriais e usinas hidrelétricas também entram na lista, porque essas colônias, uma vez estabelecidas, podem bloquear sistemas essenciais ao funcionamento.

Caçada aos mexilhões!

Para o U.S. Bureau of Reclamation, esse combate virou prioridade há pouco menos de 20 anos. Ainda assim, apesar de milhões de dólares investidos e da adoção de protocolos rigorosos de limpeza de embarcações, nenhuma solução milagrosa foi encontrada até agora.

Diante disso, a agência decidiu mudar a abordagem com o concurso “Halt the Hitchhiker”, na expectativa de quebrar o ciclo de contaminação entre lagos e automatizar a descontaminação dos tanques de lastro sem depender de intervenção humana.

Para administrar a iniciativa, a agência designou a empresa yet2, uma consultoria global de inovação aberta, que organizará o processo em três etapas. Primeiro, os participantes terão de enviar notas descrevendo sua estratégia para neutralizar as larvas; seis equipes serão selecionadas nessa fase, e cada uma poderá receber até 25 000 dólares.

Em seguida, as três melhores irão apresentar suas propostas oralmente a um júri, valendo 50 000 dólares para cada equipe escolhida. A fase final é a mais dura: as equipes restantes precisarão construir um protótipo e testá-lo em laboratório para demonstrar que funciona. A primeira colocada levará 125 000 dólares, a segunda 75 000 e a terceira 50 000. Apenas a equipe que terminar em primeiro nessa última etapa, tendo vencido as duas anteriores, colocará as mãos no jackpot: 200 000 dólares acumulados.

A análise do Presse-citron

Se antes era relativamente incomum ver uma agência do governo dos EUA recorrer a concursos, hoje essa prática vem ganhando espaço nas políticas públicas, no formato chamado “Prize Challenge”. Em geral, o governo privilegia licitações: firma contratos com prestadores para entregas específicas, com financiamento ligado à execução do trabalho - e não à obtenção garantida de um resultado final. No modelo de concurso, a lógica se inverte: a agência só premia o vencedor se ele apresentar uma prova de conceito que realmente funcione. São duas abordagens que se complementam.

Também é uma forma de admitir que a experiência interna pode se beneficiar de novas perspectivas. Assim, aposta-se que um outsider tenha uma ideia que os funcionários, com foco no problema por quase 20 anos e, portanto, próximos demais da questão, não enxergaram.