Predador migratório carrega medo e conecta mimetismo mülleriano à coevolução

Um predador migratório é capaz de atravessar continentes inteiros numa única estação. Ele não leva bagagem - mas algo que não se vê segue com ele.

Esse “transporte” é a cautela aprendida. Basta uma refeição perigosa para um caçador passar a evitar toda uma categoria de presas.

Um estudo recente sustenta que esse medo portátil provoca um efeito inesperado: pode amarrar a evolução de espécies que jamais irão partilhar o mesmo mapa.

Predadores levam o medo com eles

A pesquisa foi conduzida pelo doutorando Akiva Topper, pelo Dr. Yotam Ben-Oren e pelo Dr. Oren Kolodny, da Universidade Hebraica de Jerusalém.

O trabalho mira uma regra que muitos biólogos tratam como óbvia: para evoluírem em resposta umas às outras, as espécies precisariam viver lado a lado.

Essa ideia está entranhada na área. Quando se tenta explicar por que um animal tem determinada forma ou comportamento, costuma-se investigar o ambiente em que vive, sua história evolutiva e os “vizinhos” com quem interage diariamente.

Predadores, porém, frequentemente bagunçam esse arranjo bem organizado. Um grande número deles migra, carregando hábitos aprendidos por milhares de quilômetros.

Assim, quando um caçador aprende, num lugar, a evitar um animal tóxico ou venenoso, essa aversão não fica para trás. Ela acompanha o predador para onde ele for, pronta para influenciar encontros em regiões distantes.

Como funcionam os sinais de aviso

A explicação começa pelo modo como presas bem defendidas conseguem sobreviver. Muitos animais peçonhentos ou venenosos fazem o oposto de se esconder: eles anunciam o perigo.

Para isso, exibem cores chamativas, padrões contrastantes ou sons inconfundíveis. Esses sinais avisam ao predador que uma presa aparentemente fácil vai trazer dor.

Os predadores aprendem essa “linguagem” na prática, muitas vezes do jeito mais duro. Um pássaro jovem que morde uma cobra com anéis bem visíveis e sobrevive dificilmente repete o erro.

Com o tempo, essa aprendizagem se espalha pela população de predadores. As presas que exibem o aviso passam a ter proteção real, e o sinal vira um código partilhado entre caçador e caçado.

É desse código que nasce o mimetismo. Quando várias espécies bem defendidas convergem para um mesmo padrão de alerta, cada uma reforça a lição para as demais - uma configuração conhecida como mimetismo mülleriano.

Um predador conecta dois lugares

Num sistema assim, um predador migratório ocupa a posição central. A ave aprende a temer um sinal de aviso na sua área de reprodução no verão e, depois, voa milhares de quilômetros até passar o inverno em outro lugar.

E leva consigo o aprendizado. Presas na região de invernada que exibem um sinal semelhante passam a usufruir de um medo que elas próprias nunca “ensinaram” ao predador.

As duas populações de presas nunca se encontraram. Elas podem estar em continentes diferentes, separadas por mares que não teriam como atravessar.

O único fio de ligação é o predador que passa por cima. Esse único viajante transporta pressão seletiva de um ecossistema para outro.

Estranhos evoluindo para se parecer

Ao longo de muitas gerações, essa pressão importada pode moldar os dois grupos. Em cada local, as presas enfrentam predadores que já chegam condicionados a evitar um determinado visual.

Desse modo, a seleção natural empurra ambas as populações na direção do mesmo sinal de aviso. O resultado se parece com o mimetismo “comum”, com a diferença de que os participantes vivem separados por oceanos.

Por muito tempo, biólogos presumiram que esse tipo de coincidência exigiria convivência no mesmo território. O novo estudo defende que um predador em movimento pode fornecer a conexão que faltava.

Testando a ideia com modelos

Topper e os colegas avaliaram a hipótese com modelos computacionais. Eles criaram duas populações distintas de presas bem defendidas, conectadas apenas por predadores que se deslocavam entre elas.

A modelagem era adequada ao problema: ninguém consegue observar, em tempo real, a evolução de sinais de aviso em escala continental; por isso, gerações simuladas precisaram substituir milênios.

No modelo, as presas nunca se cruzavam. Ainda assim, com o passar do tempo simulado, as duas populações evoluíram rumo a sinais de aviso semelhantes.

“Os nossos resultados sugerem que as espécies não precisam necessariamente coexistir geograficamente para coevoluírem”, afirmaram os autores.

“Agentes migratórios que viajam entre locais podem conectar ecossistemas distantes de forma eficaz, permitindo que interações evolutivas ocorram em grandes escalas geográficas.”

Onde a ligação se rompe

As mesmas simulações também delinearam os limites do efeito. Uma predação local muito intensa pode abafar a pressão mais fraca que chega de longe.

O fator tempo foi igualmente determinante. Se os predadores começarem a migrar antes de os sinais de aviso se estabelecerem, o vínculo de longa distância pode nem chegar a se formar.

Quando as condições se alinham, porém, a migração consegue levar o mimetismo mülleriano para áreas de distribuição que nunca se sobrepõem. Os pesquisadores tratam esse caso como o exemplo mais nítido, embora suspeitem que o princípio alcance muito mais situações.

Cobras, monarcas e vírus

Alguns sistemas reais podem já exibir essa “fiação” oculta. Cobras venenosas e aves de rapina migratórias estão entre os candidatos mais prováveis.

Borboletas-monarca e sua relação com as asclépias (milkweed) formam outro caso promissor. Também entram na lista vírus que viajam dentro de hospedeiros migratórios, além dos vetores que os transportam entre regiões.

Esses exemplos ampliam a ideia para além de cor e padrão. Uma planta a defender-se de um herbívoro, ou um hospedeiro a resistir a um patógeno, pode sofrer a influência de pressões “roteadas” a partir de um lugar distante.

Um novo mapa de parentesco

O alcance do argumento vai muito além de sinais de aviso. Corridas armamentistas entre plantas e herbívoros poderiam estender-se por continentes, assim como disputas prolongadas entre hospedeiros e os patógenos que os perseguem.

“A migração é um grande processo ecológico que move vastos números de animais e os seus efeitos entre ecossistemas distantes”, disseram os autores. “O nosso trabalho sugere que ela também pode desempenhar um papel subestimado na forma como a evolução se dá ao longo de continentes inteiros.”

Assim, duas espécies separadas por um oceano podem influenciar o futuro uma da outra sem nunca se encontrarem. A rede de relações evolutivas talvez seja bem maior do que os mapas locais fazem parecer.

Os autores esperam que o estudo estimule pesquisadores a procurar essas conexões de longa distância na natureza. Parcerias invisíveis podem estar à vista, inscritas nas cores e nos venenos de animais ao redor do mundo.