Tecido de pepino-do-mar escarlate (*Psolus fabricii*) pode viver indefinidamente, dizem cientistas no Canadá

Os oceanos abrigam vários dos seres mais longevos do planeta.

Entre eles, as esponjas-de-vidro conseguem sobreviver por mais de 10.000 anos, e um único molusco quahog pode passar de 500.

Algumas águas-vivas, medusas e hidras são tão eficientes em se regenerar que, em teoria, poderiam viver para sempre.

Ainda assim, é o discreto pepino-do-mar que parece guardar um truque de longevidade realmente fora do comum.

Um tecido que parece não morrer

Cientistas no Canadá identificaram agora uma espécie de pepino-do-mar com um tecido que talvez consiga viver “indefinidamente”.

Ao amputarem pequenas partes de um pepino-do-mar escarlate (Psolus fabricii), os pesquisadores notaram que os tecidos simplesmente se recusavam a morrer.

Há três anos - e contando - pés tubulares e tentáculos isolados permanecem sozinhos num tanque com água do mar natural circulante, sem se decompor.

E não se trata apenas de “não estar morto”: esses tecidos seguem biologicamente ativos e em transformação.

Muitos processos imunes, metabólicos e celulares continuam funcionando.

Segundo os cientistas, isso nunca havia sido observado antes - não a partir de tecido de qualquer animal conhecido na Terra.

“Ainda não cultivamos um pepino-do-mar novo e completo, mas estamos vendo um crescimento e uma diversificação de células realmente impressionantes literalmente anos depois de esse tecido ter sido removido”, explica a biogeoquímica marinha Rachel Sipler, do Bigelow Laboratory for Ocean Science, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos nos EUA.

“É como um lagarto que perde o rabo. Sabemos que alguns lagartos conseguem crescer rabos novos; estamos falando sobre se o rabo pode crescer um lagarto novo.”

Psolus fabricii e o pepino-do-mar escarlate no laboratório

Como muitos lagartos em terra, a espécie P. fabricii é um tanto desajeitada no oceano. Ela perde ou machuca com frequência os pés tubulares e os tentáculos - o que sugere uma capacidade potencialmente alta de regeneração.

Para colocar essa ideia à prova em laboratório, Sipler e colegas da Memorial University of Newfoundland acompanharam de perto o que aconteceria com pequenos fragmentos retirados desse pepino-do-mar de aparência incomum.

Não demorou para que as amostras de tecido começassem a apresentar sinais de reparo de feridas. As células do sistema imune pareciam entrar em ação, e quaisquer células mortas eram eliminadas.

Depois do reparo inicial, veio a regeneração. Com o passar do tempo, os tecidos passaram a absorver nutrientes dissolvidos na água do mar, crescendo, se reorganizando e se reestruturando.

Anos depois, os tentáculos isolados ainda conseguem responder a estímulos de toque, o que indica que uma rede neural foi preservada.

Este é o primeiro caso conhecido de um “explante” de tecido que sobrevive e continua crescendo por longo prazo em um ambiente natural, escrevem Sipler e seus colegas.

“Nossos achados”, acrescentam, “desafiam percepções convencionais sobre a imortalidade dos tecidos”.

Com isso, surge também uma questão: afinal, o que significa um tecido estar vivo?

Por que isso desafia o que se sabe sobre cultura de tecidos

Há séculos, cientistas tentam manter células e tecidos de animais vivos funcionando mesmo depois de removidos do restante do corpo.

Embora pesquisadores tenham conseguido criar linhagens celulares imortais a partir de células-tronco animais e humanas, essas unidades que se multiplicam sozinhas precisam ficar em ambientes altamente controlados, protegidas com rigor contra patógenos.

Manter viva uma grande quantidade de células dentro de um pedaço de tecido é muito mais difícil.

O tecido animal é uma estrutura flexível, mas delicada; ele depende de um arcabouço complexo de células que se comunicam e de um sistema robusto de entrega de nutrientes para manter tudo viável.

Mesmo quando tecido animal é mantido numa solução especial para prolongar sua duração, em geral ele sobrevive cerca de 9 semanas em laboratório.

Já um fragmento de P. fabricii poderia viver “indefinidamente” em água do mar natural, especulam os pesquisadores. Na prática, ele parece até prosperar nessa “sujeira” natural.

“A água do mar natural é praticamente a abordagem experimental mais diversa em micróbios e menos ‘limpa’ que poderíamos adotar”, diz Sipler.

“Ainda assim, esse ambiente rico, cheio de bactérias e de toda essa matéria orgânica, estava na verdade alimentando-os e permitindo que esse tecido cicatrizasse e crescesse.”

A única outra cultura de tecido que cientistas já descreveram como “indefinida” veio de um embrião de galinha - e ela não apresentou a mesma capacidade de cicatrização ou de sobrevivência observada no pepino-do-mar escarlate.

Na verdade, P. fabricii pode ser incomum até mesmo entre pepinos-do-mar.

Sipler e colegas avaliaram várias outras espécies, mas nenhum de seus explantes de tecido resistiu por mais de 3,5 meses.

“Aqui está uma espécie com essa capacidade revolucionária, e nós não fazíamos ideia”, afirma Sipler.

“Isso lembra o quanto ainda falta descobrir no ambiente marinho.”

Andrea Bodnar, diretora científica do Gloucester Marine Genomics Institute, não participou do estudo, mas concorda com as conclusões do artigo.

“O fato de explantes de tecido de um pepino-do-mar conseguirem cicatrizar, se reorganizar e sobreviver de forma independente por anos em água do mar natural sugere um modelo totalmente novo de resiliência biológica e regeneração de tecidos”, diz ela.

O estudo foi publicado na revista Science Advances.