Meteorito lunar NWA 12593 registra três impactos na Lua

Encontrar um meteorito no deserto, na maioria das vezes, significa achar um fragmento que veio de um asteroide vagando entre Marte e Júpiter. É por isso que colecionadores vasculham as dunas do noroeste de África atrás dessas pedras escuras, tostadas pelo Sol.

Só que um desses meteoritos teve uma origem bem mais próxima: trata-se de um pedaço da Lua, que guarda o registo de uma violência antiga - mais velha do que quase qualquer rocha que ainda exista na Terra.

Um meteorito regista três impactos

O meteorito, catalogado como NWA 12593, foi arrancado da Lua por uma explosão, lançado ao espaço e, muito mais tarde, acabou a cair no nosso planeta.

A equipa que reconstituiu a história do NWA 12593 foi liderada por Carolyn Crow, cientista planetária da University of Colorado Boulder (CU Boulder).

Um meteorito lunar como este é uma entrega rara. Dentro de uma única pedra, o grupo de Crow identificou as “impressões digitais” de três colisões distintas, ocorridas em três momentos diferentes.

Num só fragmento rochoso, ficaram preservados indícios de três catástrofes - e o evento mais antigo foi o que deixou a marca mais profunda.

Para chegar a essa data, os investigadores recorreram ao decaimento lento de elementos radioativos presos nos minerais da rocha. O resultado aponta para aproximadamente 3.5 mil milhões de anos atrás.

O primeiro impacto derreteu a superfície

O impacto mais antigo foi tão intenso que transformou a superfície lunar numa lâmina incandescente de rocha derretida, que se acumulou, se espalhou e só depois solidificou.

Não foi um choque de raspão. A quantidade de energia envolvida ultrapassa em muito qualquer coisa já vista na história humana.

Ao seguir o rasto desse aquecimento extremo, os cientistas chegaram a um mineral chamado zircônia cúbica - o mesmo material que joalheiros produzem em laboratório como alternativa barata ao diamante. Na natureza, ele só aparece sob calor brutal e, à medida que a rocha arrefece, tende a se decompor.

No NWA 12593, a zircônia cúbica em si já desapareceu há muito tempo. Ainda assim, ficou o seu “fantasma”: cristais do exemplar mantêm uma estrutura interna que só poderia existir se a zircônia cúbica tivesse se formado ali.

O segundo choque soldou os detritos

A segunda colisão está gravada na textura do meteorito. O NWA 12593 é uma brecha - isto é, uma rocha feita de fragmentos quebrados e angulosos, unidos num único bloco pela força e pelo calor de um impacto.

Depois de a camada derretida do primeiro evento já ter endurecido, um choque menor a estilhaçou. A explosão misturou pedaços de diferentes rochas num conjunto fundido, numa textura que Crow compara a um pedaço de calçada de betão lascado.

Cada fragmento preso nessa matriz veio de uma zona diferente do terreno lunar. Ao estarem compactados no mesmo meteorito, permitem que uma amostra pequena represente uma área muito maior da superfície da Lua do que qualquer local isolado de aterragem conseguiria.

A terceira explosão trouxe a rocha até à Terra

Já o terceiro impacto é evidenciado de forma mais direta: a própria rocha está aqui. Em algum momento bem mais recente, algo voltou a atingir a Lua e arremessou este pedaço de brecha com força suficiente para escapar da gravidade lunar.

Após um longo período à deriva, o fragmento cruzou o caminho da Terra e caiu no deserto. Colecionadores encontraram a peça no noroeste de África - origem da designação de catálogo NWA 12593.

Rochas assim são valiosas porque a Terra vive a apagar o próprio passado: a erosão e as placas tectónicas em movimento reciclam a superfície continuamente.

Um artigo propõe que as evidências lunares sustentam a ideia de que o sistema solar interior sofreu uma sequência intensa de impactos por volta de 3.9 mil milhões de anos atrás.

Na Lua, não existe essa “faxina” geológica. Sem clima e sem uma crosta em constante movimento, as cicatrizes permanecem praticamente intactas durante milhares de milhões de anos.

É por isso que cientistas recorrem às rochas lunares para compreender a juventude violenta da Terra.

Três registos que coincidem

Os mesmos grandes choques também deixaram vestígios na Terra, preservados em camadas rochosas antigas, e uma revisão detalhada reúne a sequência de impactos de grande porte que geólogos vêm reconstruindo. Agora, a idade obtida para a Lua encaixa diretamente nessa cronologia.

"É bem raro ver esses três registos coincidirem assim", disse Crow.

Fazer bater as idades de impactos em três mundos diferentes quase nunca é possível. Até aqui, a parte lunar desse quebra-cabeça era o elo mais fraco.

O terceiro elemento dessa correspondência é 4 Vesta, o quarto maior corpo do cinturão de asteroides. A sua superfície cheia de marcas também regista colisões da mesma época. Terra, Lua e 4 Vesta passam a coincidir, três de três.

Por que o momento importa

Na Terra, 3.5 mil milhões de anos atrás é uma data de referência para a biologia.

Registos fósseis desse período - incluindo os descritos num estudo sobre depósitos antigos de fontes termais na Austrália - estão entre os sinais de vida mais antigos conhecidos.

A vida começava a surgir enquanto rochas gigantes ainda caíam. Para Crow, a frequência dessas catástrofes precisa fazer parte de qualquer explicação sobre como a vida conseguiu se estabelecer.

Cada impacto tinha potencial para reorganizar a superfície de um planeta jovem e agitar os seus oceanos. A nova data lunar encaixa exatamente nessa faixa temporal.

O resultado indica que o bombardeamento não se extinguiu de forma discreta assim que os planetas terminaram de se formar. Colisões grandes continuaram a ocorrer durante centenas de milhões de anos, avançando até os primeiros capítulos da vida.

Próximas direções de pesquisa

Agora os cientistas sabem que a Lua sofreu um impacto gigante há cerca de 3.5 mil milhões de anos, no mesmo intervalo em que a Terra e 4 Vesta também eram atingidas.

Antes deste exemplar, nenhuma amostra lunar tinha sustentado com precisão essa correspondência tripla. Isso muda o que os pesquisadores podem fazer a seguir.

Daqui em diante, idades de impactos obtidas por futuras missões à Lua e por outros meteoritos recolhidos em desertos podem ser comparadas com o mesmo padrão, e geólogos à procura das crateras mais antigas da Terra passam a saber qual janela temporal vale a pena investigar.

O estudo também oferece algo concreto para biólogos. Quem modela como a vida primitiva atravessou o seu primeiro bilião de anos passa a contar com datas reais para quando os golpes mais pesados aconteceram.