Como pinguins-de-adélia trocam informação ao sair da colónia

Pinguins são animais de rotina. Na época de reprodução, eles voltam, saída após saída, aos mesmos pontos de pesca, guiados basicamente pela própria memória - e, na maior parte do tempo, isso funciona.

Um novo estudo acompanhou mais de um terço dos indivíduos adultos reprodutores de uma colónia na Antártida. Os resultados indicam que, depois de uma saída de alimentação mal-sucedida, os pinguins ajustam o plano.

Os investigadores observaram que, quando estavam com fome, os pinguins tinham muito mais probabilidade de abandonar as áreas habituais e seguir um vizinho até onde esse outro animal tinha encontrado peixe recentemente.

Multidões no gelo

Viver em multidão tem custo. Colónias muito densas facilitam a propagação de doenças, atraem predadores e colocam milhares de aves a disputar as mesmas refeições.

Ainda assim, aves marinhas continuam a nidificar lado a lado - o que, para biólogos, sugere que essa organização precisa compensar.

Uma hipótese é que a colónia funcione como um quadro de avisos. A ave que regressa de bucho vazio capta sinais de outra que voltou com sucesso, descobrindo onde está o alimento sem ter de procurar às cegas.

Essa utilização de informação social é discutida há décadas. Um estudo anterior deu suporte à ideia. Porém, permanecia pouco claro quem partilhava informação com quem.

Uma equipa liderada por Toshitaka Imaki, da The Graduate University for Advanced Studies (SOKENDAI), decidiu observar uma colónia de pinguins-de-adélia (Pygoscelis adeliae).

Essas aves antárticas criam os filhotes sobre gelo exposto. Os cientistas queriam entender em que momento um pinguim “empresta” informação e, sobretudo, de qual vizinho ele a obtém.

Rastreando centenas de idas e voltas no mar

Para acompanhar esse processo, o grupo equipou pinguins com pequenos dispositivos de biologging - rastreadores que registam posição por GPS e movimento - numa colónia na costa da Antártida.

Os investigadores marcaram, de uma só vez, mais de um terço dos adultos em reprodução, uma fração incomumente alta dentro de uma única colónia.

Ao longo da estação, os aparelhos registaram 653 viagens de ida ao mar e retorno. Durante a fase de criação, o adulto sai, caça, volta para alimentar o filhote e repete o ciclo.

Os dispositivos não se limitaram a desenhar rotas. Sempre que um pinguim mergulhava abaixo da superfície para perseguir presas, o sensor contabilizava o evento.

Uma ave a capturar cardumes densos mergulha sem parar; já outra a atravessar água sem alimento quase não submerge. Essa contagem contínua permitiu à equipa estimar, de forma aproximada, como cada viagem tinha corrido.

Seguindo as aves que saíram juntas

Boa parte do que a equipa observou confirmou o que seria esperado. Na maioria das vezes, os pinguins iam direto para os locais onde tinham encontrado comida antes, orientando-se pela própria memória.

Mas pinguins raramente partem sozinhos. Com frequência, eles deixavam a colónia em pequenos grupos: várias aves entravam na água quase ao mesmo tempo e seguiam na mesma direção.

Em alguns desses grupos, um indivíduo acabava por pescar numa área que um dos seus companheiros de deslocamento já tinha usado anteriormente - e não no seu próprio “ponto de sempre”.

No total, cerca de uma em cada seis viagens combinou mais com os locais onde os parceiros de partida tinham pescado recentemente do que com o histórico do próprio indivíduo. Algo além da memória pessoal estava a guiar esses pinguins.

Quando os investigadores substituíram os companheiros reais de deslocamento por membros aleatórios da colónia, o padrão desapareceu. O “compartilhamento” de locais só se manteve quando as aves tinham, de facto, saído juntas.

A fome muda os hábitos

Os pinguins que mais se apoiavam nos vizinhos não formavam um grupo ao acaso. Eram precisamente aqueles cuja viagem anterior tinha sido ruim - os que voltaram com fome.

Após uma saída bem-sucedida, o pinguim tendia a regressar às mesmas águas produtivas. Depois de uma saída fraca, ele tinha muito mais probabilidade de abandonar aquele ponto e seguir um companheiro rumo a outro lugar.

Ou seja: o fracasso recente era o gatilho que levava o animal a copiar.

Essa abordagem, conhecida como “ganha-fica, perde-muda”, é comum no reino animal: manter um local de alimentação que deu resultado e abandonar o que não compensou.

Um estudo com albatrozes-errantes já tinha registado aves marinhas a fazer isso em mar aberto. Os pinguins acrescentam um detalhe importante: quando mudam, muitos vão junto com um vizinho que pode ter informação melhor.

Como as colónias compartilham informação

Algumas limitações continuam. A contagem de mergulhos é apenas um indicador indireto do sucesso alimentar, e não uma medida direta do quanto um pinguim comeu.

Uma viagem com menos mergulhos pode, em certos casos, refletir condições da água, e não necessariamente estômago vazio.

Mesmo assim, os dados deixam evidente o canal dessa troca. Antes deste trabalho, era possível defender que as colónias acumulavam informação, mas faltava apontar com precisão onde ocorria a “passagem” dessa dica.

Aqui, ela aparece no momento da partida, entre as aves específicas que deixam a colónia juntas - aquelas poucas.

Esse nível de precisão é o avanço central. Estudos anteriores descreviam aves marinhas a trocar sinais no mar, mas associar a transmissão a um conjunto definido de companheiros de saída dá ao antigo conceito de “central de informação” um mecanismo que os cientistas finalmente conseguem pôr à prova.

Por que a aprendizagem social importa

A colónia, portanto, faz mais do que proteger filhotes. Ela funciona como uma rede de informação, e as aves que mais precisam de uma pista - as que regressaram com fome - são as que mais recorrem a ela.

Revisões amplas sobre o comportamento de aves marinhas já sugeriam há muito tempo que esse tipo de troca existia.

Os dados dos pinguins-de-adélia colocam o fenómeno num ponto exato: não no mar, não de forma aleatória, mas na saída da colónia, entre indivíduos que partiram no mesmo instante.

Isso ganha importância à medida que o Oceano Austral aquece e as presas das quais os pinguins dependem continuam a mudar de lugar. Uma colónia capaz de transmitir onde o alimento foi parar pode ajudar as aves a acompanhar essa deslocação.

A questão em aberto é se colónias maiores, ou instaladas em áreas com mar mais agitado, funcionam do mesmo modo.