Refúgios climáticos nas reservas naturais e o futuro das plantas raras na Grã-Bretanha

Uma planta rara a crescer dentro de uma Reserva Natural Nacional parece trazer uma promessa implícita.

As fronteiras foram traçadas, a área é cuidada com atenção e os riscos foram avaliados. Em teoria, as espécies ali presentes deveriam estar protegidas.

Um novo estudo com uma dúzia das plantas mais raras da Grã-Bretanha indica, porém, que essa promessa deixa passar um ponto crucial: o local certo hoje pode deixar de ser o local certo amanhã.

O problema do refúgio

As plantas silvestres da Grã-Bretanha atravessam um mau momento. Um levantamento nacional concluiu que mais de metade das espécies nativas do país diminuiu desde a década de 1950.

Agricultura intensiva, poluição e um clima em aquecimento contribuíram para esse recuo. As áreas protegidas foram concebidas para funcionar como rede de segurança.

A expectativa depende do que cientistas chamam de refúgios climáticos: lugares que permanecem habitáveis para uma espécie tanto no presente como num futuro mais quente.

Alguns desses refúgios coincidem com áreas já ocupadas pela planta. Outros seriam terrenos ainda vazios que também lhe serviriam - se ela conseguisse chegar até lá.

Para avaliar como as reservas se comportam diante desse cenário, Freya Read, bióloga da Universidade de York, e colegas acompanharam 12 plantas raras seleccionadas para conservação pela instituição Plantlife.

Modelos computacionais mapearam onde cada espécie consegue viver hoje e onde poderia viver em 2080.

Espaço de vida que deixa de servir

Os resultados preocupam. Considerando as 12 plantas, apenas cerca de quatro em cada dez dos locais actualmente ocupados continuam a oferecer condições adequadas em 2080.

Todas as espécies perdem, pelo menos em parte, as reservas que hoje são o seu refúgio. Uma delas, em particular, sai-se muito mal.

Uma orquídea conhecida como trança-da-senhora-irlandesa, Spiranthes romanzoffiana, deixa de ter condições favoráveis em todas as reservas onde cresce até ao fim do século. À medida que o clima aquece, nenhum dos seus lares actuais se mantém adequado.

Em outras palavras, nenhum dos sítios protegidos onde ela ocorre hoje continuaria apropriado. Uma reserva pode impedir a entrada de tratores, mas não consegue “segurar” o clima.

Com o ar mais quente, a faixa estreita de condições de que uma planta depende desloca-se - para áreas mais altas ou em direcção aos pólos - e pode sair por completo dos limites desenhados para a proteger.

O caso dos refúgios vazios

A partir daí, o estudo aponta uma possibilidade mais animadora. Os mesmos modelos encontraram muitas reservas que teriam condições ideais para essas plantas, embora elas ainda não estejam presentes nelas.

São áreas vazias, mas potencialmente adequadas. Aproximadamente sete em cada dez dos locais mapeados pela equipa não têm actualmente a espécie que poderia viver ali.

Só que terreno livre só ajuda se a planta conseguir alcançá-lo. Muitas reservas ficam longe dos pontos onde as populações ainda resistem, separadas por lavouras e estradas; e uma planta enraizada numa encosta não tem como atravessar esse caminho por conta própria.

É aí que entra a colonização assistida, quando pessoas transferem deliberadamente uma espécie para um novo local. Para a orquídea que perde todos os seus lares, isso pode ser a única alternativa.

A equipa destacou 27 reservas onde a trança-da-senhora-irlandesa poderia ser introduzida e sobreviver. A lista é curta, mas concreta. Mover uma planta desse tipo deixa de ser mera hipótese e vira uma decisão real.

O que cria abrigo

Além dos mapas por espécie, os investigadores procuraram entender o que as reservas mais “fortes” tinham em comum. Alguns traços simples apareceram repetidamente.

A altitude foi o factor mais determinante. Reservas em terrenos mais elevados abrigaram mais espécies, provavelmente porque as condições mais frescas em altura tendem a permanecer adequadas por mais tempo conforme o ar aquece.

Esse deslocamento para cima já é bem documentado: inúmeros estudos acompanham espécies a migrarem para altitudes maiores. Também ajudou quando uma mesma reserva reunia uma grande variação de cotas.

Subir cerca de 168 m arrefece o ar aproximadamente tanto quanto deslocar-se 145 km para o norte; por isso, uma reserva montanhosa oferece “piso” mais fresco. Reservas maiores também tiveram bom desempenho, por disporem de mais espaço para o habitat certo.

Norte e leste

A posição no mapa também contou, sobretudo a latitude. As reservas mais ao norte tenderam a acomodar melhor essas plantas no futuro.

Isso se encaixa numa tendência mais ampla na Grã-Bretanha: em estudos, mais de oito em cada dez espécies já avançaram para o norte à medida que o país aquece.

Um resultado surpreendeu o grupo. Eles esperavam que o oeste, mais fresco e húmido, guardasse os melhores refúgios futuros; no entanto, os modelos concentraram o terreno mais adequado mais a leste.

Como muitas dessas plantas preferem habitats orientais e o leste vem sendo mais intensamente inventariado há décadas, o padrão pode reflectir tanto o esforço de amostragem quanto a distribuição real das espécies.

Outro efeito esperado não apareceu. A diversidade de habitats dentro de uma reserva não fez diferença mensurável, o que também surpreendeu a equipa.

Essas plantas são especialistas exigentes, ligadas a poucos ambientes estreitos - como pastagens calcárias ou rocha interior nua -, de modo que um único habitat adequado pesa mais do que muitos tipos diferentes.

As mudanças que vêm pela frente

No conjunto, a mensagem sobre como a Grã-Bretanha protege as suas plantas é directa. Defender apenas o exacto pedaço de chão onde uma espécie está hoje não será suficiente, por si só, para levar muitas delas através de um século de aquecimento.

Pela primeira vez, os locais mais seguros para o futuro dessas plantas foram mapeados - e muitos deles ainda estão vazios. Isso dá aos conservacionistas um critério mais preciso para escolher.

Com o compromisso britânico de proteger 30% do território até 2030, o estudo favorece novas reservas pensadas para durar: altas, montanhosas, extensas e posicionadas mais ao norte e a leste.

As mesmas características também podem orientar a gestão das reservas já existentes. Para algumas plantas, apenas um manejo cuidadoso não bastará.

Quando uma espécie não tem futuro no terreno que ocupa hoje, salvá-la pode significar transportá-la para outro lugar e ajudá-la a enraizar.

O que antes era uma ideia de nicho está a aproximar-se de prática comum. A orquídea com 27 lares possíveis pode estar entre as primeiras a testar esse caminho.