Estudo genético revela que sepultamentos medievais em cemitérios cristãos na Suécia raramente eram de familiares

Pessoas sepultadas juntas na mesma cova medieval raramente eram parentes biológicos próximos, segundo um novo estudo genético realizado em cemitérios cristãos primitivos na Suécia.

Mesmo quando um adulto e uma criança pequena dividiam um único túmulo, o DNA geralmente não indicava relação de parentalidade, irmandade ou outro laço familiar estreito.

A descoberta abala uma suposição antiga da arqueologia: a de que adultos e crianças encontrados no mesmo sepultamento eram membros da mesma família.

Os dados sugerem, em vez disso, que a escolha de quem ficava ao lado de quem dependia mais do domicílio, de grupos de parentesco mais amplos e do pertencimento à comunidade cristã local.

Identificando corpos em sepultamentos medievais

Há décadas, quando arqueólogos escavam sepultamentos medievais, enterros partilhados costumam ser lidos como “covas de família”.

Assim, uma mulher enterrada junto de um bebé era interpretada como a mãe; e um homem sepultado com uma criança frequentemente era visto como o pai.

Com o DNA antigo, tornou-se possível testar diretamente essa interpretação - e os resultados não confirmaram a leitura tradicional.

O trabalho foi liderado por Maja Krzewińska, paleogeneticista da Universidade de Estocolmo (SU). A equipa analisou os genomas de 142 pessoas que morreram entre os anos 900 e os anos 1300.

Os restos ósseos vieram de três cemitérios associados a igrejas: Sigtuna, perto de Estocolmo; Västerhus, no distrito central de Jämtland; e Fjälkinge, no sul do país.

O DNA torna a identificação possível

A maioria dessas covas medievais continha mais de um corpo, e muitas reuniam um adulto e uma criança. Determinar o sexo de uma criança apenas pelos ossos é notoriamente pouco confiável.

Como sepultamentos cristãos primitivos raramente traziam joias ou armas - objetos que antes ajudavam a sinalizar a identidade de alguém -, a equipa recorreu ao DNA para preencher essa lacuna.

A discussão sobre quem eram essas pessoas é antiga.

“Finalmente o DNA antigo nos deu a ferramenta que esperávamos para testar essas interpretações diretamente”, disse Anna Kjellström, coautora do estudo.

Sepultados com estranhos

Quando os resultados de parentesco ficaram prontos, a presença de familiares próximos mostrou-se exceção. Em Västerhus, apenas cerca de uma em cada oito sepulturas coletivas com DNA aproveitável incluía pai/mãe, filho(a) ou irmão(ã) de outro indivíduo no mesmo túmulo.

Esses poucos exemplos resumiam-se a um par de irmãs, um pai e um filho e um provável conjunto de irmãos. Em Sigtuna, o panorama foi muito semelhante.

Isso não significa que o parentesco estivesse ausente dos cemitérios. Parentes mais distantes, como avós e netos, apareciam com frequência ao longo do terreno - só que raramente dentro do mesmo sepultamento.

Quando duas pessoas partilhavam a mesma cova, na maioria das vezes eram do mesmo sexo: uma mulher com uma menina, ou um homem com um menino.

“Nós frequentemente presumimos que adultos e crianças que partilham um túmulo eram pais e filhos ou outros familiares próximos. Na maioria dos casos, não foi isso que encontramos”, disse Krzewińska.

Em outras palavras, quem foi colocado lado a lado parece ter sido escolhido por critérios que não dependiam do sangue.

Por que estranhos partilhavam sepultamentos medievais

Entender por que tantos não aparentados acabaram juntos é mais difícil. Os pesquisadores suspeitam de várias explicações comuns, e não de uma única regra.

Algumas crianças podem ter morrido sem batismo e, por isso, sido colocadas discretamente na sepultura de um adulto. Bebés não batizados, em geral, não podiam ser enterrados em solo consagrado.

Outros casos podem ter sido consequência da estação do ano. Quando alguém morria no auge do inverno, o solo congelado podia tornar inviável um enterro adequado.

Nessas situações, por vezes os corpos eram mantidos até que a terra voltasse a amolecer na primavera e, então, eram enterrados juntos.

Análises genéticas anteriores sobre o mundo viking mais amplo já indicavam que redes extensas de parentesco influenciavam onde as pessoas se fixavam e como eram enterradas.

Os cemitérios suecos parecem prolongar essa mesma lógica numa era posterior, já cristã.

Costumes funerários refletiam o género

A leitura do sexo por DNA também abriu uma janela para a infância. Como é difícil determinar com precisão o sexo de crianças a partir dos ossos, elas muitas vezes ficaram de fora de estudos sobre género.

Aqui, os dados genéticos permitiram classificar até mesmo bebés como meninos e meninas e, a partir daí, observar onde cada um era enterrado.

Em Västerhus, homens e mulheres adultos eram sepultados em lados opostos do cemitério - e as crianças seguiam a mesma divisão.

Meninos eram enterrados entre os homens; meninas, entre as mulheres. O arranjo sugere que o género de uma criança era reconhecido e marcado na morte muito antes da vida adulta.

Nenhum tratamento especial para crianças

“As crianças não foram tratadas como uma categoria separada”, explicou Anders Götherström, coautor e professor de arqueologia molecular no Centro de Paleogenética.

“Na morte, elas parecem ter sido tratadas de acordo com os mesmos princípios sociais e religiosos que os homens e mulheres adultos.”

A idade, ao que tudo indica, não suavizava as regras. Ainda assim, havia flexibilidade em alguns pontos. Um pequeno número de meninas foi enterrado no lado dos homens, entre homens adultos e meninos.

O motivo dessa localização é desconhecido, mas a presença delas indica que o sistema admitia exceções, em vez de funcionar como uma lei rígida.

A peregrina de Västerhus

Uma sepultura de Västerhus trouxe uma narrativa mais longa. A ocupante, chamada pela equipa de Lady 56, era uma mulher que morreu por volta dos 30 anos e foi enterrada com uma concha de vieira.

Esse tipo de concha marcava peregrinos que tinham chegado a Santiago de Compostela, santuário no noroeste de Espanha, no extremo da Europa cristã.

O objeto sugere que ela própria completou a viagem - milhares de quilômetros atravessando a Europa e retornando. Para a época, era uma empreitada extraordinária.

Ainda assim, as ligações dela também estavam perto. O DNA a conectou a uma série de parentes sepultados noutros pontos do mesmo cemitério: os pais, um irmão e duas filhas estavam entre eles.

Sepultamentos medievais abrigam três gerações

Em conjunto, esses parentes formaram uma linhagem que atravessou três gerações no solo de Västerhus, um cemitério ligado a uma propriedade rica entre os anos 1000 e os anos 1300.

Os membros dessa família eram frequentemente enterrados entre pessoas de um grupo de parentesco totalmente diferente, sinal da posição que ocupavam dentro da comunidade.

Noutros lugares, as mesmas ferramentas revelaram o oposto. Um estudo de um túmulo neolítico na Grã-Bretanha reconstruiu uma família de cinco gerações, com 27 parentes próximos enterrados juntos.

Esse trabalho mostrou que o enterro coletivo pode, às vezes, acompanhar o sangue quase com exatidão.

Os cemitérios suecos reforçam que não existe uma regra única que sirva para todas as covas.

Repensando o cemitério

O que o estudo deixa claro é simples: na Suécia cristã primitiva, uma sepultura partilhada não era um indicador confiável de família.

Na maioria das vezes, as pessoas ali dentro estavam ligadas por domicílio, fé ou circunstância - e não pelo nascimento. O hábito antigo de deduzir parentesco diretamente da disposição no solo já não se sustenta.

Para arqueólogos, isso muda a forma de interpretar um cemitério. A proximidade no terreno não pode mais substituir uma árvore genealógica.

Leituras construídas com base nessa suposição, ao longo de décadas de escavações, talvez precisem ser revistas, agora com a possibilidade de testar hipóteses com genética.

O trabalho também tira as crianças das margens da narrativa. A evidência genética deu aos mais jovens um género registrado e um lugar no mapa social do cemitério.

O estudo mostra que elas eram submetidas às mesmas regras que os adultos e tratadas como membros plenos do seu mundo - mesmo na morte.