Níveis do mar na África aceleram com o El Niño 2023-2024, mostram satélites

O oceano ao longo do litoral africano está mudando. O que antes parecia distante passou a fazer parte do cotidiano, à medida que a elevação das águas e padrões climáticos mais intensos se tornam cada vez mais difíceis de ignorar.

Para os cientistas, já não se trata de uma transformação lenta. O ritmo acelerou, e os riscos estão aumentando mais depressa do que se imaginava.

Os níveis do mar na África estão subindo mais rápido

Com base em 30 anos de dados de satélite, pesquisadores da Universidade da Cidade do Cabo acompanharam as mudanças no oceano em torno do continente africano.

Os resultados indicam uma virada nítida: desde 1993, o nível do mar subiu mais de 11 centímetros (cerca de 4,3 polegadas), e essa alta está ocorrendo acima da média global.

O levantamento abrange uma área ampla, incluindo o Oceano Atlântico, o Oceano Índico, o Mar Mediterrâneo e o Mar Vermelho. Em vez de um aumento regular e constante, a tendência agora aparece mais irregular e mais acentuada nos anos recentes.

Isso faz diferença. Quando o mar sobe mais rapidamente, cidades e zonas costeiras têm menos tempo para se preparar - e atrasos pequenos podem se transformar em prejuízos graves durante enchentes.

Um evento climático agravou a situação

Em seguida veio o El Niño de 2023 a 2024, intensificando o cenário. Em geral, o El Niño eleva a temperatura das águas oceânicas, mas desta vez o efeito pareceu mais forte do que o esperado.

Durante o evento, o nível do mar aumentou cerca de 27 milímetros (aproximadamente 1,06 polegada), um valor acima do que os cientistas observaram no El Niño potente de 1997 a 1998.

Só essa comparação já diz muito: episódios que antes batiam recordes estão sendo superados por eventos mais recentes.

Ao mesmo tempo, 2024 registrou alguns dos maiores níveis do mar na região. O oceano deixou de “recomeçar” do mesmo patamar de antes - ele já parte de um nível mais alto, e cada novo evento climático acrescenta pressão sobre uma base que continua subindo.

Várias forças atuaram em conjunto

O El Niño não atuou sozinho. Diferentes padrões climáticos coincidiram, e essa combinação ampliou o impacto.

O Dipolo do Oceano Índico, o Niño do Atlântico e os padrões do Atlântico Norte Tropical já estavam intensos antes mesmo do início do El Niño. O oceano já se encontrava aquecido, e o El Niño adicionou ainda mais calor.

“Nós estamos testemunhando uma mudança fundamental na forma como o oceano responde à variabilidade climática”, afirmou o Dr. Franck Ghomsi, autor principal do estudo.

“O evento de 2023-2024 interagiu com um oceano já condicionado por múltiplas forças climáticas e por calor excessivo, criando um efeito composto que empurrou os níveis do mar para alturas que nunca vimos no registro de satélite.”

O calor está impulsionando a elevação

No centro dessa mudança está uma ideia simples: água quente ocupa mais espaço do que água fria. Quando o oceano aquece, ele se expande - e o nível do mar sobe.

Mais de 70% do aumento durante esse evento veio apenas dessa expansão. As temperaturas oceânicas atingiram recordes, com algumas áreas aquecendo de um a dois graus Celsius acima do normal.

Ao mesmo tempo, os padrões habituais de vento enfraqueceram. Normalmente, esses ventos ajudam a trazer água mais fria das camadas profundas para a superfície, equilibrando a temperatura. Sem esse resfriamento, a água quente permaneceu perto da superfície e continuou se acumulando.

O calor fica preso perto da superfície

O oceano não só ficou mais quente: ele também passou a se comportar de outra maneira. Formaram-se camadas, com água quente em cima e água mais fria abaixo. Essa organização em camadas, chamada de estratificação, funcionou como uma barreira.

Com isso, o calor não conseguia descer com facilidade e permaneceu na superfície, aumentando continuamente. Mais calor fortaleceu a estratificação, e uma estratificação mais forte reteve ainda mais calor - um ciclo que se alimentou sozinho.

Os cientistas também observaram que o oceano armazenou muito mais calor do que em eventos anteriores. Esse excedente aumentou a pressão e elevou o nível do mar acima do que se esperava.

Uma grande mudança após 2009

Ao rever a série histórica, um período se destaca: por volta de 2009, a tendência mudou.

Antes disso, a elevação do nível do mar acontecia de forma mais lenta. Depois de 2009, a taxa aumentou de maneira acentuada. O ritmo passou de cerca de 2,72 milímetros (0,11 polegada) por ano para aproximadamente 4,70 milímetros (0,19 polegada) por ano.

Não é um salto pequeno. O dado aponta uma aceleração clara. A maior parte do aumento ocorreu nos últimos anos, o que significa que o impacto está se desenrolando agora, em vez de se acumular lentamente ao longo de décadas.

Algumas regiões enfrentam riscos maiores

Embora o nível do mar esteja subindo em toda parte, os efeitos não se distribuem de forma uniforme. Há locais onde as consequências são bem mais intensas.

No Oceano Índico, próximo ao Leste da África e a Madagascar, a elevação ocorre de modo especialmente rápido. O Golfo da Guiné e partes da África Ocidental também mostram mudanças fortes por causa de correntes em transformação e do aquecimento das águas.

Cidades como Lagos, Acra e Duala passam a encarar riscos crescentes de alagamentos e erosão. Para nações insulares, como Seychelles e Comores, o problema é ainda mais direto: a água em elevação ameaça o território e as moradias.

Pessoas e meios de vida já sentem os efeitos

Mais de 15 milhões de pessoas vivem ao longo das áreas costeiras da África, e os impactos já são visíveis. Inundações danificam casas e infraestrutura, enquanto a entrada de água salgada em fontes de água doce cria problemas graves para o abastecimento.

Comunidades pesqueiras enfrentam uma dificuldade adicional. A água quente na superfície dificulta a subida de águas profundas ricas em nutrientes. Isso reduz as populações de peixes e afeta tanto a oferta de alimentos quanto a renda.

Em regiões que já lidam com desafios económicos, adaptar-se a essas mudanças se torna ainda mais difícil.

Um aviso claro para o futuro

A pesquisa indica que a elevação do nível do mar deixou de ser um processo lento e previsível. Agora, há aumentos repentinos associados a eventos climáticos fortes - e esses eventos estão se tornando mais potentes.

Até variações climáticas menores podem gerar impactos grandes, porque o oceano já está mais quente do que antes. Isso cria um cenário em que o sistema reage com mais intensidade do que reagia no passado.

“Esta pesquisa fecha uma lacuna crítica de conhecimento sobre os níveis do mar na África”, disse o Dr. Ghomsi. “Precisamos usar essas informações para orientar políticas, construir infraestrutura resiliente e proteger as comunidades vulneráveis que definem o litoral do nosso continente.”

O oceano em elevação está deixando um recado claro. As medidas tomadas hoje vão determinar o quanto as comunidades costeiras conseguirão enfrentar as mudanças que vêm pela frente.