Como a perda do cromossomo Y no envelhecimento pode afetar a saúde

Mudanças pequenas dentro do organismo podem gerar consequências grandes com o passar do tempo. Hoje, cientistas consideram que o cromossomo Y, presente em homens, influencia a saúde e o envelhecimento mais do que se imaginava.

Durante muito tempo, ele pareceu ter menor relevância por carregar menos genes. No entanto, um estudo recente da Universidade La Trobe, na Austrália, indica que a perda desse cromossomo ao longo da idade pode aumentar o risco de doenças graves e até interferir no tempo de vida.

Com essa virada de entendimento, pesquisadores passaram a examinar o cromossomo Y com mais atenção, já que ele agora se mostra uma peça importante para compreender como o envelhecimento e algumas doenças se desenvolvem nos homens.

Como o envelhecimento afeta o cromossomo Y

À medida que os homens envelhecem, certas células do corpo podem, aos poucos, deixar de ter o cromossomo Y. Por anos, a interpretação dominante foi a de que essa alteração teria pouca importância.

Como o cromossomo Y possui bem menos genes do que outros cromossomos, muitos concluíam que sua perda não afetaria a saúde geral.

Essa visão vem mudando. Evidências recentes apontam que perder o cromossomo Y pode elevar o risco de doenças sérias e até reduzir a longevidade. A partir disso, cientistas passaram a investigar com mais profundidade como o envelhecimento altera o corpo masculino no nível genético.

A perda do cromossomo Y é generalizada

Ferramentas genéticas modernas permitiram acompanhar esse processo com grande detalhe. Os resultados mostram que a perda do cromossomo Y é relativamente frequente em homens mais velhos. Cerca de 40% dos homens na faixa dos 60 anos apresentam algum grau de perda. Esse percentual sobe para aproximadamente 57% aos 90 anos.

A perda não acontece em todas as células ao mesmo tempo. Em vez disso, o organismo passa a ter uma combinação de células normais e células sem o cromossomo Y.

Os cientistas chamam esse quadro de mosaicismo. Depois que uma célula perde o cromossomo Y, todas as novas células originadas a partir dela também ficam sem o cromossomo.

O estilo de vida também pode aumentar a probabilidade dessa perda. Fumar e se expor a substâncias químicas nocivas elevam o risco.

Além disso, células que se dividem com rapidez têm maior chance de perder o cromossomo Y, porque falhas podem ocorrer durante a divisão celular.

Cromossomo pequeno, impacto grande

Comparado aos demais, o cromossomo Y é pequeno. Ele tem cerca de 51 genes codificadores de proteínas, enquanto outros cromossomos carregam milhares. Por isso, durante muito tempo, acreditou-se que sua função principal se limitava ao desenvolvimento masculino e à produção de espermatozoides.

Pesquisas também mostraram que células conseguem sobreviver mesmo sem o cromossomo Y. Em alguns animais, inclusive, esse cromossomo chega a desaparecer ao longo do tempo. Esses fatos levaram muitos a pensar que perdê-lo mais tarde na vida não causaria grandes problemas.

Agora, a evidência sugere o contrário: mesmo um cromossomo pequeno pode influenciar bastante o organismo. O cromossomo Y parece participar de diversos sistemas do corpo, e não apenas da reprodução.

Ligações com doenças importantes

Estudos recentes relacionam a perda do cromossomo Y a várias condições graves. Entre elas estão doenças cardíacas, alterações neurológicas e câncer. Por exemplo, homens com mais células sem o Y apresentam maior risco de infarto.

Essa perda também vem sendo associada a doença renal e à doença de Alzheimer. Ela pode até ajudar a entender por que homens frequentemente têm desfechos piores em infecções por COVID-19.

Trabalhos em câncer indicam um padrão parecido. Muitas células tumorais não têm o cromossomo Y. Em pacientes com essa perda, as taxas de sobrevivência tendem a ser piores. A hipótese é que, sem o cromossomo Y, tumores podem crescer mais depressa ou se tornar mais agressivos.

O que a perda do Y realmente significa

Uma dúvida central ainda permanece: perder o cromossomo Y causa a doença diretamente, ou isso apenas acontece junto com ela?

Em algumas situações, a própria doença pode aumentar a divisão celular, o que eleva a chance de o cromossomo se perder. A genética também entra nessa equação.

Cerca de um terço da variação na perda do cromossomo Y vem de fatores herdados relacionados ao crescimento celular e ao risco de câncer.

Ainda assim, experimentos sugerem um efeito direto. Em um estudo, camundongos que receberam células sanguíneas sem o cromossomo Y desenvolveram problemas ligados ao envelhecimento, como enfraquecimento da função cardíaca. Isso indica que a perda do cromossomo Y pode contribuir ativamente para o surgimento de doenças.

Impacto do cromossomo Y em homens

Os cientistas agora consideram que o cromossomo Y desempenha mais papéis do que se esperava. Um gene importante, chamado SRY, atua em várias partes do corpo, incluindo o cérebro. Ele já foi ligado a condições como a doença de Parkinson.

Alguns genes do cromossomo Y ajudam a regular a atividade de outros genes. Outros funcionam como supressores de tumor, ou seja, ajudam a impedir o crescimento do câncer. Quando a célula perde o cromossomo Y, essa proteção pode ficar comprometida.

O cromossomo Y também reúne genes não codificadores. Eles não produzem proteínas, mas ainda assim influenciam a forma como outros genes se comportam.

Isso pode explicar por que a perda do cromossomo Y afeta vários sistemas do organismo, incluindo o sistema imune e o funcionamento do coração.

A pesquisa sobre o cromossomo Y continua

O mapeamento completo do cromossomo Y só foi concluído recentemente. Por isso, pesquisadores ainda estão descobrindo como ele funciona e por que sua perda se associa de forma tão forte à saúde.

Estudos futuros podem ajudar médicos a compreender melhor os riscos de doenças e a desenvolver novos tratamentos. Essa linha de pesquisa também pode esclarecer por que homens e mulheres vivenciam algumas doenças de maneiras diferentes.

Um cromossomo minúsculo que antes parecia pouco relevante agora se mostra capaz de guardar pistas importantes sobre a duração da vida.