Cheiros de corpos mumificados no Museu Egípcio do Cairo

Quando observamos peças atrás de vitrinas em museus, quase nunca conseguimos perceber toda a trajetória desses objectos. Um aspecto que costuma ser negligenciado - ou até eliminado durante a conservação - é o cheiro. E, com isso, perde-se uma quantidade considerável de informação útil, como pistas sobre como o item foi produzido ou de que forma era utilizado.

A minha área de actuação chama-se património sensorial e trata de como nos relacionamos com objectos patrimoniais usando sentidos para além da visão. Dentro dessa linha, eu desenvolvo métodos para reconhecer e salvaguardar cheiros com relevância cultural.

Ao longo dos anos, participei de iniciativas que mostram o potencial desse tipo de trabalho. Em parceria com a Catedral de São Paulo, em Londres, por exemplo, ajudei a recriar o aroma da biblioteca, para que possa ser vivenciado por gerações futuras. Também integrei um projecto financiado pela União Europeia chamado Odeuropa, que reuniu cientistas da computação e historiadores para reconstruir narrativas olfactivas a partir de 300 anos de história europeia.

Com o apoio de perfumistas, recuperámos cheiros como o de Amesterdão no século XVII - com os seus canais e tílias. Como resultado, visitantes do Museu de Ulm, no sul da Alemanha, hoje podem sentir as nossas interpretações olfactivas de dez das pinturas expostas.

O meu projecto mais recente, porém, vai ainda mais longe no tempo. A Universidade de Ljubljana, em colaboração com a Universidade de Cracóvia e o Museu Egípcio, no Cairo, convidou-me para contribuir com um estudo sobre corpos mumificados. Em Ljubljana, analisava-se um corpo mumificado do museu nacional da Eslovénia, e a equipa recebeu um convite para estender a pesquisa a alguns corpos mumificados no Cairo.

As normas rigorosas para o estudo desses corpos exigem que as técnicas usadas não sejam destrutivas. Uma das abordagens possíveis é investigar o que se pode aprender pelo olfacto - e foi por isso que entrei no projecto, liderado pelo professor Matija Strlič e pela pesquisadora de doutorado Emma Paolin.

No Museu Egípcio, examinámos nove corpos mumificados: quatro estavam em exibição e cinco permaneciam na reserva técnica. Eles pertencem a épocas distintas; o mais antigo tem cerca de 3.500 anos. Além disso, passaram por diferentes processos de conservação e ficaram guardados em condições variadas, o que oferece uma amostra razoável do que se encontra em colecções de múmias pelo mundo.

Para a avaliação sensorial, formei um painel com oito especialistas em cheiros - eu incluída. Alguns são profissionais que já tinham trabalhado comigo em outros projectos; outros eram colegas do Museu Egípcio, que receberam treino olfactivo previamente. Queríamos a presença deles no grupo justamente por conhecerem tão bem os aromas em questão.

A pesquisa

Começámos com análises químicas para confirmar que era seguro cheirar os corpos, já que, em décadas anteriores, tinham sido tratados com pesticidas sintéticos para ajudar na preservação. Em vários casos, encontrámos concentrações elevadas desses pesticidas, com potencial carcinogénico; por isso, esses corpos foram excluídos do estudo.

Com os nove restantes, abrimos ligeiramente os sarcófagos para inserir pequenos tubos e retirar amostras de ar. Um volume medido desse ar foi encaminhado para sacos especiais, que levámos para uma sala afastada das áreas de exposição, permitindo que eu e os demais avaliadores cheirássemos directamente.

Outra parte do ar foi capturada em tubos metálicos com um polímero capaz de reter compostos orgânicos voláteis, para análise em laboratório na Universidade de Ljubljana. Esse material passou por diferentes testes químicos para identificar quais compostos estavam presentes e, além disso, foi fraccionado por cromatografia. Assim, nós, do painel, pudemos sentir e descrever cada componente do cheiro separadamente.

Foi um trabalho exigente. Em geral, revezávamo-nos na ponta de uma máquina com uma saída conhecida como porta olfactiva. Durante 15 a 20 minutos, você é exposto a uma sequência contínua de cheiros e precisa descrevê-los rapidamente, além de atribuir uma nota de intensidade. Pode chegar a um cheiro por segundo, o que se torna esmagador - daí a necessidade do revezamento.

As nossas descobertas

Eu estava mais entusiasmada com a possibilidade de encontrar algo novo do que receosa com a experiência de cheirar esses corpos antigos. Ainda assim, é compreensível imaginar que os odores não seriam nada agradáveis. De relatos de arqueólogos a filmes como "A Múmia" (1999), corpos mumificados costumam ser associados a cheiros repugnantes.

No entanto, para nossa surpresa, os aromas eram bastante agradáveis. As descrições do painel incluíram "amadeirado", "floral", "doce", "picante", "rançoso" e "resinoso". Conseguimos reconhecer ingredientes antigos de embalsamamento, como óleos de coníferas, incenso, mirra e canela.

Também identificámos gorduras animais degradadas usadas na mumificação; sinais associados aos próprios restos humanos; e, ainda, a presença de pesticidas sintéticos e de óleos vegetais para controlo de pragas, estes últimos inofensivos, aplicados mais recentemente pelo museu como medida de preservação.

Os corpos expostos em vitrinas apresentavam um cheiro mais intenso do que os mantidos na reserva, mas nenhum deles chegava a ser tão forte quanto um perfume. Um caso, porém, chamou atenção: um dos corpos tinha um aroma nitidamente semelhante a chá-preto. Ao cheirar um corpo de milénios atrás, certamente não se espera ser transportado para a própria cozinha. Os outros avaliadores concordaram com a nota de chá e, mais tarde, concluímos que a provável origem era um composto químico chamado cariofileno.

Próximos passos

O passo seguinte será reconstruir o cheiro desses corpos mumificados para que visitantes do Museu Egípcio possam experimentá-lo em primeira mão. Faremos tanto uma reconstrução química fiel do que sentimos quanto uma interpretação de como o corpo teria cheirado quando foi selado no seu túmulo.

É provável que apenas em 2026 o público consiga ter acesso a essa experiência. Enquanto isso, outros museus com colecções do Egipto Antigo têm-nos procurado, interessados em aplicar métodos semelhantes com a nossa colaboração.

Em paralelo, trabalho com outros colegas no desenvolvimento de um catálogo de cheiros com importância cultural no Reino Unido, incluindo carros antigos, pratos tradicionais e mais bibliotecas.

Espero que o estudo com corpos mumificados sirva como exemplo de como se pode recuperar outra dimensão do património. Sentir cheiros ajuda o visitante a construir uma apreciação e uma compreensão mais completas dos temas.

E, afinal, toda a gente se fascina por corpos mumificados. Em breve, será possível colocar-se no lugar dos arqueólogos que abriram aqueles túmulos pela primeira vez e trouxeram os seus segredos para o mundo moderno.

Cecilia Bembibre, professora de Património Sustentável, UCL

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