Águas de manguezais com pouco oxigênio e muito CO₂ estão a reduzir a janela de berçário dos peixes

As florestas de manguezais são conhecidas por amortecer a erosão costeira e servir de abrigo a peixes jovens. Só que a água nesses ambientes costeiros entrelaçados nem sempre é tão segura quanto parece.

Um novo estudo de alcance global mostrou que as águas de manguezais entram com frequência num estado químico stressante, com oxigênio muito baixo e dióxido de carbono (CO₂) anormalmente alto. Quando isso acontece, as janelas curtas em que os peixes conseguem entrar com segurança nos berçários de manguezal começam a diminuir.

Como milhões de juvenis dependem dessas florestas inundadas para se alimentar e se proteger, essas oscilações químicas pouco visíveis podem propagar efeitos por ecossistemas costeiros e por pescarias que dependem deles.

Sinais de stress nas águas dos manguezais

Em 23 áreas de manguezal espalhadas pelo mundo, as águas influenciadas pela maré oscilaram repetidamente para o mesmo quadro: pouco oxigênio e muito CO₂, combinação que o estudo apontou como um stress ecológico em expansão.

Gloria Reithmaier, química marinha da Universidade de Gotemburgo, registou essas variações enquanto investigava de que forma as águas de manguezal sustentam peixes e outros organismos marinhos.

Em muitos locais, as condições desfavoráveis não surgiram como picos raros e breves; pelo contrário, apareceram como fases recorrentes que persistiam ao longo de grandes trechos do ciclo de maré.

Entender com que frequência esses episódios já ocorrem torna essencial olhar para as forças físicas que os provocam.

Marés e calor armam a armadilha

Na maré baixa, o oxigênio diminuía ao mesmo tempo em que o CO₂ aumentava, pressionando muitos animais em duas frentes. Na maré alta, a entrada de água do mar tende a renovar os canais do manguezal, mas, quando a água recua, fica para trás uma massa rica em carbono que vem do lodo.

Essa água intersticial enterrada - a água presa entre grãos de sedimento - transportava CO₂ adicional para cima, à medida que microrganismos consumiam oxigênio no subsolo.

Como a maré baixa volta todos os dias, os peixes muitas vezes perdem acesso ao abrigo exatamente quando as condições ficam mais difíceis. Manguezais mais quentes operavam ainda mais perto dos limites biológicos, e, na comparação global, as águas tropicais exibiram a química mais severa.

Um aumento de 10°C, de 20°C para 30°C (equivalente a 68°F para 86°F), reduziu os níveis de oxigênio em 30 percent e, ao mesmo tempo, elevou o CO₂ em 50 percent.

Os cientistas chamam esse padrão de hipóxia hipercápnica - a combinação de CO₂ em excesso com oxigênio em falta. O calor agrava o cenário porque a água quente retém menos gás dissolvido, enquanto microrganismos e raízes das plantas passam a consumir ainda mais oxigênio num sedimento mais aquecido.

Condições perigosas passam a durar mais

O aquecimento futuro não apenas piorou a química da água: ele também prolongou os episódios de stress por períodos muito maiores.

As projeções indicaram que o oxigênio pode cair de 5 to 35 percent até o ano 2100, enquanto os níveis de CO₂ podem subir de 8 to 60 percent.

Nos cenários mais severos, eventos extremos de baixo oxigênio poderiam tornar-se 15 times mais frequentes, substituindo quedas rápidas por intervalos mais longos de stress fisiológico.

A maré alta antes abria uma janela utilizável para peixes visitantes, mas esse intervalo mais seguro encurtava à medida que as horas stressantes se expandiam.

Ao longo de costas tropicais, estima-se que manguezais sustentem mais de 700 billion juvenis de peixes e invertebrados por ano. Perder nem que seja uma fração desse refúgio é relevante logo no início da vida, quando peixes pequenos mais precisam de alimento e cobertura.

Um berçário que só funciona para as espécies mais resistentes deixa de atuar como abrigo amplo, e a comunidade começa a encolher.

Pescarias tropicais sentem a pressão primeiro

Mais perto do equador, vários sistemas de manguezal já operam próximos dos seus limites químicos mesmo antes de qualquer aquecimento adicional.

“Fiquei surpresa ao ver que muitos sistemas de manguezal já vivenciam condições muito extremas”, disse Reithmaier.

Áreas na Amazónia e na Índia chamaram a atenção porque o CO₂ já era excepcionalmente alto nesses locais, reduzindo a margem para espécies sensíveis. Esse padrão aponta os trópicos como zona de perda antecipada, especialmente onde a dependência de pescarias costeiras é maior.

Cerca de 4.1 million pescadores no mundo dependem de pescarias associadas a manguezais, muitos deles em países tropicais de menor renda. Quando o tempo de berçário diminui, a captura mais importante para as famílias pode cair antes mesmo de alguém notar o desaparecimento de árvores.

“É provável que os peixes em que as pessoas mais se interessam sejam os mais duramente atingidos”, disse Reithmaier.

Esse alerta pesa ainda mais onde empregos costeiros, refeições do dia a dia e o comércio local dependem de peixes que passam por berçários de manguezal.

Peixes estão a deixar os manguezais

Num dos sistemas de manguezal analisados, várias espécies de peixes de recife deixaram de entrar na floresta quando o oxigênio caiu para cerca de 70 to 80 percent do normal.

Em muitos casos, tratava-se de peixes maiores e mais valiosos, que usam manguezais como áreas temporárias de alimentação ou como esconderijo contra predadores.

Peixes jovens tendem a ser mais sensíveis do que os adultos; por isso, perder mesmo algumas horas de acesso a essas áreas seguras pode fazer diferença nas fases iniciais da vida.

Quando o oxigênio baixa demais, os visitantes mais delicados evitam o local. Com o tempo, isso deixa apenas as espécies mais resistentes, alterando gradualmente quais peixes se alimentam, crescem e se reproduzem dentro das florestas de manguezal.

O problema pode estar subestimado

Mesmo esse aviso pode subestimar o risco, porque as medições foram feitas em canais de maré e não mais profundamente, dentro das zonas inundadas do manguezal.

No interior da floresta, as condições podem ficar ainda mais duras quando a água permanece estagnada por mais tempo, a matéria orgânica se acumula e a renovação pelas marés abranda.

Assim, essas áreas internas pouco visíveis podem sofrer falta de oxigênio mais rapidamente do que os canais onde os cientistas mediram a água.

Os pesquisadores ainda precisam de registos completos de maré em mais locais tropicais, onde calor extremo e forte escoamento superficial podem atuar juntos.

Também ajudaria definir limiares mais precisos para diferentes espécies associadas a manguezais, para identificar o ponto em que um habitat sob stress cruza a linha e se torna inutilizável, em vez de apenas desconfortável.

Essas evidências reforçam uma mudança maior na forma como os cientistas entendem o declínio de manguezais. Num planeta a aquecer, não é só a perda de árvores que importa: pode haver também perda da água rica em oxigênio que sustenta peixes, caranguejos e outros organismos marinhos.

Por isso, proteger a qualidade da água, limitar o aquecimento e monitorizar ciclos completos de maré pode ser tão importante quanto proteger as próprias florestas.