Radar de satélite mostra que 28 grandes cidades dos EUA estão afundando

Pense em uma grande cidade dos Estados Unidos. É bem provável que o terreno dela esteja afundando, aos poucos.

O que o radar de satélite revelou sobre a subsidência nas cidades dos EUA

Um novo estudo com radar por satélite encontrou evidências de que as 28 cidades mais populosas do país estão cedendo sob pressões como urbanização, seca ou elevação do nível do mar - em intensidades diferentes.

Em todas as cidades avaliadas, pelo menos 20% da área urbana afundou ao menos um pouco entre 2015 e 2021. Além disso, em 25 das 28 grandes cidades, ao menos 65% do território aparenta estar em processo de afundamento.

De áreas costeiras ao interior, os pesquisadores estimam que esses centros urbanos em subsidência sustentem o peso de quase 34 milhões de pessoas - cerca de 12% da população total dos EUA.

Embora não haja risco de colapso imediato, a tendência de queda é preocupante e precisa ser enfrentada.

"A subsidência é um problema pernicioso, altamente localizado e frequentemente negligenciado em comparação com a elevação global do nível do mar, mas é um fator importante que explica por que os níveis de água estão subindo em muitas partes do leste dos EUA", afirmou o geofísico Leonard Ohenhen em 2024.

Cidades com maior afundamento e ritmos críticos

Ohenhen vem analisando, no último ano, as taxas de subsidência no território americano. Em um novo trabalho, ele e sua equipe mostram que áreas urbanas com 98% ou mais de terreno em afundamento incluem Chicago, Dallas, Columbus, Detroit, Fort Worth, Denver, New York, Indianapolis, Houston e Charlotte.

Já as cidades com taxas especialmente rápidas - superiores a 2 milímetros por ano - incluem New York, Chicago, Houston, Dallas, Fort Worth, Columbia, Seattle e Denver.

Texas concentra alguns dos piores índices

No Texas, centros como Fort Worth, Dallas e Houston apresentam algumas das taxas de subsidência mais aceleradas do país, com média acima de 4 mm por ano, segundo o novo estudo.

A maior parte das demais cidades exibe apenas bolsões localizados em que o terreno afunda mais rápido do que 5 mm por ano, como a Ilha do Tesouro, em San Francisco, e regiões ao redor do Islais Creek.

Em geral, cientistas concordam que taxas de subsidência acima de 5 mm por ano representam uma preocupação relevante para as cidades. Ainda assim, mesmo em lugares com números menores, há risco de danos à infraestrutura - especialmente quando áreas próximas afundam de forma desigual.

Danos à infraestrutura, inundação e o que pode ser feito

Quando a subsidência varia muito de um bairro para outro, como ocorre em New York, Las Vegas e Washington, DC, podem surgir rachaduras e perda de estabilidade em vias, edifícios e pontes. Se o solo ceder o suficiente, o processo também pode aumentar o risco de inundação.

Os autores do estudo atual - ligados a diversas instituições espalhadas pelos EUA - estimam que mais de 29.000 prédios em grandes cidades americanas hoje se encontrem em áreas com risco alto e muito alto de danos.

"A natureza latente desse risco significa que a infraestrutura pode ser comprometida silenciosamente ao longo do tempo, com danos só se tornando evidentes quando são graves ou potencialmente catastróficos", explica o geofísico Manoochehr Shirzaei, da Virginia Tech.

"Esse risco costuma ser agravado em centros urbanos que se expandem rapidamente."

Entre as 28 cidades americanas analisadas por satélites, Houston é a que afunda mais rápido. Pouco mais de 40% do seu território está em subsidência acima de 5 mm por ano, em grande parte por causa de décadas de exploração de água subterrânea e de extração de petróleo e gás; e 12% está afundando a mais de 10 mm por ano.

Nos modelos, os pesquisadores encontraram uma correlação forte entre a deformação vertical de cidades, como Houston, e mudanças modernas nos níveis de água subterrânea.

Isso indica que, ao reduzir a extração de aquíferos, as cidades poderiam, em tese, desacelerar o afundamento do terreno. Porém, a saída para cada local é complexa e varia conforme o porte da cidade, sua geologia e as ameaças específicas.

Em cidades costeiras que lidam com a elevação do nível do mar, por exemplo, as adaptações podem incluir proteção contra intrusão de água salgada e marés de tempestade - ou recuo planejado -, sugerem Shirzaei e colegas.

Enquanto isso, cidades como New Orleans, que enfrentam riscos de inundação, podem precisar de elevação do terreno ou de sistemas de drenagem aprimorados. Já centros urbanos vulneráveis a fissuras desiguais podem reforçar estruturas existentes ou implementar infraestrutura capaz de tolerar melhor fundações em movimento.

"Nosso objetivo de longo prazo é mapear todas as linhas costeiras do mundo usando essa técnica", disse Shirzaei em 2024.

"Sabemos que planejadores em várias cidades dos EUA já estão usando nossos dados para tornar nossas costas mais resilientes, e queremos que cidades do mundo todo possam fazer o mesmo."

O estudo foi publicado na Nature Cities.