Desigualdade da poluição do ar no mundo entre 2000 e 2019

Todo mundo já ouviu a “história de sucesso” da poluição do ar: carros mais limpos, regras mais rígidas para fábricas e uma retirada lenta dos combustíveis mais sujos.

Nos números, o ar de 2019 foi mais gentil com os pulmões do que o ar de 2000. Só que, por baixo dessa melhora média, existe uma narrativa mais profunda: a desigualdade da poluição do ar.

Um novo estudo que acompanhou duas décadas de poluição por partículas finas encontrou uma ressalva importante. Enquanto a média caía, a distância entre quem respira ar limpo e quem não respira continuou aumentando. E o custo recaiu com mais força sobre quem tem menos.

Duas décadas de dados

A pesquisa foi conduzida por uma equipa liderada por Chenyang Xu, da Sun Yat-sen University (SYSU), na China. Xu partiu de uma pergunta que a maioria dos relatórios de qualidade do ar deixa de lado: não se o ar ficou mais limpo, mas se essa limpeza foi partilhada de forma igual.

Para responder, o grupo de Xu reuniu leituras por satélite de material particulado fino para cada área habitada do planeta, de 2000 a 2019. Pequenas o bastante para driblar as defesas do corpo, essas partículas depositam-se profundamente nos pulmões.

Ao colocar essas medições, célula por célula, ao lado de dados locais de mortalidade e renda, surge um retrato mais nítido. A exposição prolongada aumenta a probabilidade de doença cardíaca, AVC, cancro do pulmão e infeções no peito.

Com base nisso, a equipa associou a esse único poluente uma média de cerca de quatro milhões de mortes prematuras por ano. Esse total é coerente com pesquisas globais anteriores sobre diferenças de exposição.

Desigualdade da poluição do ar

Aqui aparece a parte contraintuitiva. A fatia da população a respirar o ar mais limpo cresceu um pouco, de aproximadamente 1% para menos de 2%. Ao mesmo tempo, a parcela a respirar o ar mais sujo também aumentou, de cerca de um quarto da humanidade para bem mais de um quarto.

Os dois extremos avançaram. O miolo encolheu. Em vez de se concentrarem em torno de uma média mais saudável, as populações foram-se deslocando para os polos - e esse deslocamento ganhou força ano após ano.

Os autores chamam esse fenómeno de polarização. Até este estudo, ninguém o tinha documentado em escala global.

A mesma divisão apareceu nas taxas de mortalidade. Hoje, mais pessoas vivem em lugares onde as mortes ligadas à poluição ocorrem a uma taxa alta, de 160 ou mais por 100,000, enquanto outras vivem onde a taxa é de 20 ou menos. Nesse quadro, é o local onde se mora - e não os hábitos individuais - que determina o lado em que se cai.

Áreas de baixa renda pagam a maior parte

Quando a equipa organizou a renda local em comparação com o total de mortes, o desequilíbrio ficou evidente. O décimo mais pobre da população concentrou aproximadamente um quinto de todas as mortes relacionadas à poluição. Já o décimo mais rico respondeu por apenas 1% das mortes relacionadas à poluição.

Na prática, isso representa uma diferença de quase 18 vezes entre o topo e a base da escala de renda - uma divisão que nenhum trabalho anterior tinha medido nessa dimensão.

Os investigadores batizaram o padrão de efeito Con-Pobre, uma forma curta de descrever um fardo que se acumula sobre comunidades de baixa renda. Ele apareceu em 181 países, abrangendo quase toda a população do planeta.

Ao descer para estados e províncias, a conclusão quase não muda. Em mais de 1,800 unidades regionais, repetiu-se a mesma assimetria. Alguns poucos locais mostraram o inverso, com maior carga entre os ricos, mas foram exceções.

Quando a riqueza falha

O resultado que deve fazer decisores públicos repensarem estratégias diz respeito aos países ricos. Seria de esperar que economias avançadas, com leis de ar limpo e sistemas de monitorização, distribuíssem melhor os ganhos. Os dados indicam o contrário.

Dentro de regiões desenvolvidas, a desigualdade da poluição do ar não diminuiu à medida que o ar melhorou. Ela aumentou cerca de 44% em duas décadas. Os benefícios concentraram-se em comunidades mais favorecidas, enquanto as de menor renda continuaram a inalar mais.

Parte da explicação está na forma como essas partículas causam dano. Abaixo de um determinado nível, tornar o ar ainda mais limpo quase não reduz o risco adicional. Quando uma área rica cai abaixo desse limite, os moradores passam a carregar pouco risco residual.

Já uma área de baixa renda, ainda acima do limite, continua a sofrer o impacto. Assim, médias nacionais escondem uma divisão local cada vez mais marcada. Uma análise separada sobre pobreza e poluição chega a uma conclusão compatível: comunidades de baixa renda tendem a viver onde o ar é pior.

Mapas de doenças são diferentes

A poluição não mata do mesmo modo em todos os lugares. Na América do Norte e na Europa, a doença cardíaca puxou a maior parte das mortes. Em partes de África, infeções no peito tiveram um peso muito maior, sinal de acesso mais frágil a cuidados de saúde e de maior carga de doença.

A Ásia carregou um forte peso de AVC: a maior proporção entre todas as regiões e aproximadamente o dobro do valor global. O Pacífico manteve-se estável, com exceção de um pico tardio.

Esse pico coincide com os incêndios florestais catastróficos na Austrália em 2019 e 2020. Um estudo separado mostra quão rapidamente um único episódio de fumo pode fazer o número de mortes disparar.

As tendências regionais também se dividiram. A América do Norte reduziu a sua taxa de mortes por poluição em cerca de 60% no período. A América Latina foi na direção oposta: as taxas subiram aproximadamente um quarto, à medida que as cidades cresceram mais depressa do que as regras de qualidade do ar.

O que 2100 pode reservar

Em seguida, a equipa olhou para a frente e modelou quatro futuros que dependem das escolhas do mundo em termos de desenvolvimento. Até 2100, os cenários afastam-se muito, separando cooperação de conflito.

Num caminho de desenvolvimento partilhado e cortes profundos de emissões, as mortes anuais por poluição descem para uma fração do total atual. Se prevalecerem rivalidade e insistência no uso de combustíveis fósseis, as mortes aumentam, e a taxa não cai em nenhum momento do século.

A diferença entre esses futuros é enorme. No fim do século, o pior percurso resulta em aproximadamente 7.6 milhões de mortes a mais por ano do que o melhor. Milhões de vidas ficam dependentes da estrada que o mundo escolher.

Para além da média

Dizer que a poluição do ar está a cair no mundo é correto - só que isso já não conta a história inteira.

Este estudo é o primeiro a demonstrar que os benefícios do ar mais limpo chegam de forma desigual, que a desigualdade da poluição do ar se amplia e que as comunidades de menor renda suportam muito mais mortes do que a sua proporção na população.

Isso altera o que significa “sucesso”. Reduzir uma média nacional não é o mesmo que proteger quem está mais exposto.

Os autores apontam um roteiro diferente: enfrentar a indústria suja ao lado de bairros de baixa renda, ampliar a assistência em saúde onde ela é escassa e acompanhar a própria desigualdade, e não apenas o total de poluição.

Medidas assim podem render mais do que cortes gerais sozinhos. Médicos e planeadores urbanos passam a ter um mapa de onde a carga realmente cai.

O padrão manteve-se em todos os sistemas económicos e políticos analisados - ricos e pobres, democráticos e não. Essa consistência indica um problema estrutural, e não um acaso nacional, que o simples ar mais limpo não resolve.

---