NASA aponta: motor dominante da elevação do nível do mar na Costa Leste

Um sinal oceânico sutil

Por anos, cientistas do clima vêm tentando fechar a conta do aumento do nível do mar na Costa Leste dos EUA. Derretimento de geleiras, expansão da água mais quente e mudanças na Corrente do Golfo - tudo isso entra no cálculo e parecia explicar quase toda a elevação.

Mas um time liderado pela NASA identificou um ingrediente que estava faltando. Segundo o estudo, o principal motor da alta de longo prazo não está perto de nenhuma praia americana: ele surge em uma faixa fria e distante do oceano, ao sul da Groenlândia, a milhares de quilômetros dali.

O aumento do nível do mar na Costa Leste tem duas camadas. O aquecimento global derrete gelo e expande o oceano, elevando a água em todo o planeta, enquanto um padrão regional faz algumas áreas subirem mais rápido do que outras.

A origem desse “extra” na Costa Leste permanecia pouco clara. Pesquisadores sabiam que forças na superfície - vento empurrando a água, calor entrando e saindo do mar - tinham participação, mas separar e medir o peso de cada fator era complicado.

Uma equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, parte do California Institute of Technology, encarou o problema. Ou Wang, oceanógrafo do JPL, liderou a análise, aplicando uma abordagem numérica que ainda não havia sido usada dessa forma.

Duas costas, um motor

O grupo escolheu dois pontos de referência - Nantucket, Massachusetts, representando o Nordeste, e Charleston, Carolina do Sul, representando o Sudeste. Os dois locais têm longas séries de marés registradas e representam trechos bem diferentes do litoral.

Eles usaram saídas de modelos climáticos de 2000 a 2100 e concentraram a análise no comportamento da superfície do oceano sob um cenário de aquecimento contínuo. O modelo gerou mapas ao longo de um século com pressão do vento e troca de calor na superfície do mar.

O resultado foi direto: um único motor explicava as duas regiões. O sinal não vinha de ventos locais nem de correntes próximas, mas de uma fonte de calor muito mais ao norte.

Onde o calor do oceano fica retido

O motor é o fluxo de calor no Atlântico subpolar - a área fria e turbulenta ao sul da Groenândia, onde correntes quentes vindas do sul afundam e retornam no ciclo de circulação. Ali, o intercâmbio de calor entre atmosfera e oceano ocorre em taxas enormes.

Ao longo do século simulado, essa troca mudou. Mais calor permaneceu na água em vez de escapar para a atmosfera, e esse aquecimento extra alterou como a água se “empilha” e qual é sua densidade.

O sinal não ficou preso na origem. Diferenças de pressão no oceano e ondas costeiras lentas o transportaram para o sul, até aparecer como níveis mais altos em Nantucket e Charleston.

Um artigo separado liga esse mesmo sistema de circulação ao risco de inundações no Sudeste.

Vento versus calor

O vento está longe de ser irrelevante. A equipe constatou que o estresse do vento - a fricção entre o ar em movimento e a superfície do mar - domina as variações de ano a ano e de década a década.

Uma sequência de anos mais tempestuosos seguida por um período mais calmo pode mudar o que os marégrafos registram. Em escala de um século, porém, rajadas e calmarias tendem a se compensar.

Já a subida lenta da média do nível do mar se conecta àquele sinal de calor no norte, e não a algo próximo da costa dos EUA. Os dois componentes já eram considerados, mas ninguém havia quantificado ambos lado a lado ao longo de um século completo até agora.

Rastreando a causa para trás

A equipe aplicou um método chamado sensibilidade adjunta - uma forma de resolver um problema físico “ao contrário”. Partindo da costa, a técnica volta no tempo para identificar onde o sinal começou.

Isso permitiu varrer todo o Atlântico Norte e atribuir peso a cada região conforme sua influência no nível do mar em Nantucket e Charleston. Os pontos mais influentes apareceram longe do litoral americano - sobretudo no Atlântico subpolar.

Estudos anteriores sugeriam esse tipo de controle remoto, mas muitos se apoiavam em correlações, não em causa e efeito. O método adjunto rastreia causas diretamente: ele identifica onde o sinal se inicia fisicamente, não apenas onde algo varia junto com a costa.

Aumento do nível do mar na Costa Leste

A Costa Leste dos EUA ocupa uma posição incomumente sensível. Sua plataforma continental é larga e rasa, então a água que se acumula no mar aberto pode se empilhar contra a plataforma e avançar para o interior de maneiras que outras costas não vivenciam.

Essa geometria, somada ao deslocamento lento para o sul de sinais vindos do Atlântico subpolar, conecta cidades de Boston a Miami ao comportamento do oceano muito mais ao norte. Todas compartilham o mesmo motor subjacente.

Outras pesquisas já mostraram como níveis regionais do mar podem se descolar bastante da média global. Ao longo do litoral dos EUA, a velocidade da alta vem superando essa média, e este estudo aponta um mecanismo específico por trás dessa diferença.

O que isso pode mudar

O trabalho dá aos modeladores do clima um alvo mais preciso. Se as projeções do aumento do nível do mar na Costa Leste forem melhorar, o lugar onde vale investir em melhor resolução é o Atlântico Norte subpolar.

Os resultados também mudam o foco do que planejadores costeiros em Norfolk ou Wilmington, na Carolina do Norte, deveriam acompanhar. Um inverno mais quente no Mar de Labrador pode carregar pistas sobre o nível da água deles uma década depois.

Até este estudo, o aumento do nível do mar na Costa Leste era tratado como a soma de muitas forças sobrepostas. Agora, a dominante tem nome e endereço: o Atlântico Norte subpolar - e o calor que ele consegue reter.