Mar de Aral já emitiu 204 megatons de CO2 - e cientistas apontam uma solução

Se você já passou por um leito de lago em processo de secagem no auge do verão, talvez tenha sentido um cheiro bem desagradável vindo da lama.

Esse odor forte é resultado de uma mistura de gases que escapam do solo quando enormes quantidades de matéria orgânica - uma lama rica em fezes, algas, plantas, corpos em decomposição e outras coisas típicas de lagoas - vão secando.

Do mau cheiro local às emissões de gases com efeito de estufa

Em escala maior, porém, esse processo é muito mais grave do que apenas um incómodo olfativo.

Em várias regiões do planeta, lagos estão a secar numa escala tão gigantesca que cientistas alertam que eles podem estar a libertar gases com efeito de estufa em volume suficiente para rivalizar com o nosso vício em combustíveis fósseis.

Num novo estudo publicado na Science, os cientistas afirmam que o Mar de Aral - o maior lago ressequido do mundo - já emitiu impressionantes 204 megatons (~225 milhões de toneladas norte-americanas) de dióxido de carbono desde que foi drenado, na década de 1960.

Ainda assim, pode não ser tarde demais para inverter essa história.

Mar de Aral: de “mar” a deserto salgado

Hoje, o Mar de Aral virou uma extensão árida e salobra - mais deserto do que mar. Mas nem sempre foi assim.

A queda acentuada do nível de água só começou quando os seus rios tributários, o Amu Darya e o Syr Darya, foram desviados para sustentar a indústria de algodão do Uzbequistão, que crescia rapidamente.

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Na década de 1990, o lago - que já foi o quarto maior do mundo - estava tão reduzido que se tornou quase irreconhecível.

No lugar, estende-se hoje um deserto salgado e “ofegante”, um leito enorme a apodrecer sob o sol.

O estudo calcula que, entre 1960 e 2022, esse mar em evaporação libertou 204 megatons de dióxido de carbono para a atmosfera. A estimativa foi feita a partir de levantamentos em campo e de amostras de sedimentos (testemunhos) recolhidas em diferentes pontos do leito seco.

Existem alguns sinais de recuperação ao norte, onde o governo do Cazaquistão adotou leis de uso da água para garantir que o Syr Darya continue a correr para o Aral do Norte.

Re-inundar o Mar de Aral pode travar o CO2

O novo estudo indica que re-hidratar toda a bacia pode trazer benefícios ambientais enormes - não apenas dentro do próprio mar, mas também em escala global.

"Há um tesouro oculto de carbono sob o Mar de Aral", diz o bioquímico Rafael Marcé, do Conselho Superior de Investigações Científicas (Espanha).

"Se esses sedimentos continuarem expostos, o carbono vai continuar a ser libertado para a atmosfera. Se o mar for re-inundado, esse mesmo carbono pode deixar de ser uma fonte de emissões e passar a integrar a solução climática."

No Cazaquistão, a água começou a voltar ao Aral do Norte. (bortnikau/iStock/Getty Images Plus)

Segundo os cálculos dos investigadores, re-inundar o leito do lago poderia impedir a libertação das 165 megatons de carbono estimadas que ainda permanecem ali.

O vento também entra na conta das emissões

O estudo mostrou ainda que quase um quinto das emissões de carbono do Mar de Aral, na verdade, ocorre porque o vento leva sedimentos do leito exposto - um fator que, segundo os investigadores, não vinha a ser considerado em trabalhos anteriores.

"Quando um lago seca, não estamos apenas diante de um problema hidrológico, ecológico ou socioeconómico", diz a ecóloga Núria Catalán, também do Conselho Superior de Investigações Científicas (Espanha).

"O ciclo do carbono também é alterado de maneiras que, até agora, em grande parte ficaram fora da contabilidade climática."

O futuro da água: glaciares, clima e evaporação

Enquanto isso, a mudança climática pesa fortemente sobre as preocupações com o abastecimento de água do Mar de Aral no futuro.

O Amu Darya e o Syr Darya são alimentados pelo derretimento de glaciares nas montanhas Tienshan e Pamir. À medida que esses glaciares diminuem num clima em aquecimento impulsionado por combustíveis fósseis, é provável que a oferta de água encolha - com a água a evaporar muito antes de ter a oportunidade de re-hidratar o Aral.

De forma irónica, redistribuir água para lagos pelo mundo que foram secos por atividades humanas poderia ser uma peça importante para evitar essa perda de glaciares.

Outros lagos drenados pelo lucro também podem emitir carbono

O Mar de Aral não é o único corpo de água interior que foi drenado por pessoas em busca de lucro. Há o Great Salt Lake e o Salton Sea nos Estados Unidos; o transcontinental Mar Cáspio; o Lago Urmia no Irão; o Lago Poopó na Bolívia; entre muitos outros.

Todos esses lagos perdidos podem estar a contribuir para emissões de carbono.

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"O nosso estudo mostra que proteger esses enormes reservatórios de carbono enterrados nos sedimentos também tem um valor climático que pode ser incorporado em mecanismos de financiamento baseados em carbono", os autores do estudo observam.

"Isso traz uma nova perspetiva, expressa numa linguagem familiar ao financiamento climático e aos mercados de carbono, e abre uma nova conversa sobre como a re-inundação poderia ser financiada."

Esta pesquisa foi publicada na Science.

Este artigo foi verificado (fact-check) por Michael Irving e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.