Em julho de 2024, moradores da região metropolitana de Nova York assistiram a uma cena pouco comum: uma bola de fogo explodiu no céu e sacudiu a área com um estrondo sônico.
Para uma moradora de Nova Jersey, o encontro foi ainda mais próximo: um fragmento de meteorito em alta velocidade atravessou o teto da casa, se partiu ao entrar e acabou parando no chão do quarto.
O meteorito de Hillsborough e a recuperação imediata
Mais tarde batizado de meteorito de Hillsborough, o achado se tornou um presente raro para a ciência. Ele foi recolhido quase imediatamente e, por ter caído dentro de uma casa, ficou protegido de chuva e de contacto com o solo, o que ajudou a minimizar a contaminação terrestre - preservando a sua química num estado incomumente intacto.
Os fragmentos caíram numa faixa que ia de Staten Island em direção a Nova Jersey, mas apenas o pedaço que perfurou a residência em Hillsborough foi recuperado.
A proprietária usou luvas e papel-alumínio para recolher os fragmentos do meteorito e guardá-los em frascos de vidro.
"Graças à reação rápida da moradora, estes são os meteoritos CM1/2 mais pristinos de que temos conhecimento", diz Jenniskens.
Um espetáculo diurno registado por milhões
O meteorito caiu em plena luz do dia sobre uma área densamente povoada. A entrada atmosférica chamativa pode ter sido vista por milhões de pessoas e foi registada por várias câmaras - desde câmaras de campainha até redes dedicadas à observação de meteoros.
À medida que despencava, o corpo se fragmentou de forma dramática. É comum que meteoros se quebrem em vários pedaços durante a passagem pela atmosfera: o ar é forçado para dentro de microfissuras e poros, elevando a pressão interna até o objeto se desintegrar por completo.
Vídeo (YouTube): https://www.youtube.com/watch?v=8yNPuSVe18o
Vídeo (YouTube): https://www.youtube.com/watch?v=4rLwKHx27ys
Origem no cinturão de asteroides e a família CM
Cálculos da trajetória da rocha indicaram que ela veio do cinturão de asteroides, a faixa entre as órbitas de Marte e Júpiter.
A mineralogia também mostrou que o corpo-mãe de Hillsborough pertenceu à mesma classe de asteroides ricos em carbono que dá origem aos meteoritos CM, nomeados em referência ao meteorito de Mighei, que caiu sobre a Ucrânia em 1889.
Esses meteoritos são incomuns - e acredita-se que guardem parte do material mais antigo do Sistema Solar, quando ele ainda estava em plena formação.
Legenda: Imagem de elétrons retroespalhados de uma secção do meteorito rica em sais. (Jenniskens et al., Sci. Adv., 2026)
Salmouras concentradas no asteroide-mãe do meteorito de Hillsborough
Agora, cientistas encontraram evidências de que salmouras concentradas (fluidos aquosos muito salgados) circularam no asteroide que deu origem ao meteorito, impulsionando uma química complexa e deixando para trás minerais incomuns e um conjunto diverso de compostos orgânicos.
O estudo, publicado na Science Advances, sugere que bolsões de água salgada dentro de asteroides primitivos podem ter sido muito mais ativos quimicamente do que se imaginava - possivelmente ajudando a produzir alguns dos ingredientes para a vida que, mais tarde, chegaram à Terra jovem.
"Um estudo forense dos fragmentos revelou que eles continham partes preservadas de perto da superfície de um pequeno asteroide primitivo, onde ele foi exposto a fluidos salinos concentrados - um processo que não era conhecido anteriormente para este tipo de mundo protoplanetário", afirma o astrónomo de meteoros Peter Jenniskens do SETI Institute e do Ames Research Center da NASA.
Meteoritos guardam um registo mineral e químico de regiões do Sistema Solar. No entanto, entre as dezenas de milhares de meteoritos recuperados até hoje, a maioria foi recolhida muito tempo depois da queda, quando a exposição prolongada ao ambiente terrestre já pode ter alterado significativamente o material.
No caso de Hillsborough, a equipe de Jenniskens identificou inclusões ricas em sal que provavelmente se formaram perto da superfície do asteroide-mãe.
Além disso, outros minerais indicaram que o meteorito pode ter passado por alteração aquosa - ou seja, a ação de água líquida teria modificado esses minerais no passado distante.
Em conjunto, os indícios apontam que o asteroide-mãe continha salmouras, água rica em sais ainda mais salgada do que os oceanos da Terra.
Essas salmouras parecem ter favorecido a formação de muitos compostos orgânicos, incluindo uma grande quantidade de aminoácidos - substâncias que podem ter sido essenciais para o surgimento da vida.
O que o meteorito de Hillsborough oferece, nesse contexto, é o retrato do ambiente em que essa formação de aminoácidos acontece.
Já se sabia que tais aminoácidos poderiam se formar dentro de asteroides e ser preservados em meteoritos quando eles caem na Terra.
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Segundo os autores, trata-se da evidência mais clara até agora de que esse tipo de asteroide primitivo já abrigou bolsões de água salgada onde a química complexa poderia ocorrer - reforçando a ideia de que meteoritos assim podem ter доставado parte dos ingredientes necessários para a vida surgir na Terra recém-formada.
Mas os investigadores também observam que os compostos detectados nas salmouras podem ser, em vez disso, restos químicos de colisões anteriores.
Sem missões espaciais, é difícil determinar mais detalhes sobre o meteorito, a sua origem e o seu lugar na árvore genealógica dos meteoritos CM.
Ainda assim, o que ele revela sobre o Sistema Solar primitivo soma-se a um quadro cada vez mais amplo de um lugar surpreendentemente dinâmico, no qual água, minerais e química orgânica se misturavam até dentro de pequenos asteroides muito antes de a vida surgir na Terra.
A pesquisa foi publicada na Science Advances.
Este artigo passou por verificação de factos por Clare Watson e foi editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, avise-nos.
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