Como o cascalho ajuda a abelha que nidifica no solo Lasioglossum (Homalictus) dotatum

Entre mais de 20.000 espécies de abelhas existentes no mundo, cerca de 70% fazem ninhos no solo. E, assim como muitas espécies que nidificam acima do chão, essas abelhas vêm enfrentando quedas rápidas nas populações.

Apesar de já haver pesquisas sobre como oferecer habitat para abelhas que nidificam em cavidades acima do solo, a ecologia de nidificação das abelhas que fazem ninho no chão ainda é, em grande parte, pouco estudada.

Essa lacuna de conhecimento é preocupante por dois motivos. Primeiro, essas abelhas são fundamentais para o funcionamento dos ecossistemas. Segundo, os ambientes onde elas nidificam estão sob ameaça de degradação do solo, urbanização, uso de pesticidas e expansão agrícola.

Nosso estudo recente foi desenvolvido para ajudar a preencher esse vazio. Publicado nesta semana na Austral Entomology, ele investiga as preferências de tipo de solo de abelhas que nidificam no solo e apresenta um método simples e prático para melhorar seus habitats.

Uma alta diversidade de abelhas nativas

A Austrália abriga uma diversidade notável de abelhas nativas que não existem em nenhum outro lugar do planeta - mais de 1.600 espécies descritas cientificamente.

Lasioglossum (Homalictus) dotatum é uma espécie pequena de abelha nativa da Austrália que nidifica no solo. Mede aproximadamente 3–4 mm.

Diferentemente da abelha-europeia (Apis mellifera), introduzida e conhecida por viver em colônias grandes e altamente organizadas, com estruturas sociais complexas, L. dotatum apresenta uma organização social descrita como de “vida em apartamento”, com ninhos independentes instalados próximos uns dos outros. Esse comportamento de agregação sinaliza que há certas características ambientais ou do habitat indispensáveis para que a espécie se desenvolva.

A espécie ocorre amplamente pela Austrália continental e nidifica em diferentes tipos de solos arenosos. Por isso, oferece uma oportunidade valiosa para entender como condições ambientais distintas influenciam suas escolhas de nidificação.

Uma polinizadora prolífica

Um aspecto marcante dos ninhos dessa espécie é a presença de pequenos montes cônicos de terra escavada, chamados de túmulos, que circundam a entrada. Esses montinhos podem lembrar pequenos formigueiros. Com isso, os ninhos às vezes são confundidos com ninhos de formigas, o que pode levar à aplicação acidental de pesticidas e à destruição do habitat das abelhas.

Também se sabe que essa abelha visita diversas plantas de importância ecológica, o que torna essencial compreender seu papel nos ecossistemas. Há registros de visitas às flores de jarrah, marri e yarri - árvores vitais para manter a biodiversidade e sustentar a fauna no sudoeste da Austrália.

Lasioglossum dotatum também já foi observada em pomares de abacate, uma cultura de grande relevância econômica na Austrália Ocidental.

Embora ainda não esteja claro se L. dotatum é uma polinizadora importante para culturas agrícolas, sua ocorrência nesses pomares indica que ela pode contribuir de forma complementar para a polinização. Isso a torna um tema interessante para pesquisas que investiguem alternativas nativas à abelha-do-mel (Apis mellifera) na polinização de cultivos.

Entendendo as preferências de nidificação das abelhas

Nossa pesquisa concentrou-se em identificar as preferências de nidificação de L. dotatum. O objetivo foi avaliar de que maneira características ambientais - como o tipo de solo e a cobertura da superfície - influenciam onde essas abelhas decidem construir seus ninhos.

Em particular, o estudo testou se L. dotatum preferia areia exposta (sem cobertura) ou cascalho de rochas como substrato para nidificação.

Também investigamos se a “limpeza” da areia - isto é, se ela havia sido tratada com vapor ou mantida sem tratamento - alterava as decisões de nidificação.

Para isso, utilizamos vasos artificiais de nidificação preenchidos com areia da Swan Coastal Plain, uma região conhecida por seus solos arenosos, com o objetivo de simular condições de nidificação ao redor de agregações ativas. Durante a temporada de nidificação do verão, em fevereiro de 2022, a equipe acompanhou como as abelhas interagiam com esses locais artificiais, usando o número de entradas de ninho (ou túmulos) como indicador de atividade de nidificação.

Entrando no cascalho

O estudo mostrou que L. dotatum apresentou forte preferência por nidificar em vasos cobertos com cascalho de rochas, em comparação com vasos com areia exposta. Essa escolha provavelmente se relaciona às vantagens do cascalho, como melhor retenção de umidade, regulação de temperatura e proteção contra predadores.

Os vasos experimentais com cascalho apresentaram um número significativamente maior de entradas de ninho. Isso sugere que a cobertura rochosa contribui para um micro-habitat mais estável e mais favorável à nidificação.

As abelhas também preferiram a areia tratada com vapor, indicando que fatores como contaminantes microbianos ou resíduos orgânicos no solo não tratado podem desencorajar a nidificação.

Um ponto particularmente revelador foi que, quando o cascalho foi removido, muitos ninhos estavam escondidos sob as pedras. Isso reforça a importância da cobertura rochosa para aumentar a estabilidade do ninho e reduzir o risco de perturbação.

Uma abordagem simples e prática para conservação

Esses resultados trazem implicações importantes para a conservação de abelhas nativas, especialmente em áreas urbanas e agrícolas.

A preferência pelo cascalho de rochas indica que a inclusão desse material em paisagismo urbano pode melhorar as condições de nidificação para abelhas que nidificam no solo, como L. dotatum.

Ao criar espaços adequados para essas abelhas que fazem ninhos no chão, conseguimos apoiar melhor esses polinizadores essenciais.

À medida que as abelhas nativas continuam perdendo habitat e enfrentando degradação ambiental, essas evidências apontam um caminho simples e aplicável para melhorar seus ambientes de nidificação, contribuindo para populações de polinizadores mais sustentáveis tanto em cenários urbanos quanto rurais.

Freya Marie Jackson, doutoranda, School of Veterinary and Life Sciences, Murdoch University; Giles Hardy, professor de Patologia Florestal, Murdoch University; Kit Prendergast, pesquisadora de pós-doutorado, Ecologia da Polinização, University of Southern Queensland; e Wei Xu, professor associado de Entomologia, Murdoch University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.