A descida das árvores ajudou a moldar a postura ereta dos primeiros primatas

A vida nas árvores influenciou de forma profunda a anatomia dos primeiros primatas. Um estudo recente indica que descer troncos e galhos - e não apenas subir - teve um papel importante na evolução de posturas mais eretas.

Ao observar como mamíferos arborícolas atuais se deslocam em suportes verticais, pesquisadores encontraram pistas sobre como os primatas antigos desenvolveram uma estrutura corporal tão particular.

A vida nas árvores moldou os primeiros primatas

As florestas oferecem troncos, galhos e cipós com variações de diâmetro, inclinação e flexibilidade. Para se mover com segurança nesses suportes, os animais precisam de formatos corporais específicos e padrões de movimento ajustados a esse ambiente.

Escalar permite alcançar alimento e abrigo, além de reduzir a exposição a predadores. Evidências fósseis mostram que a capacidade de escalada surgiu muito cedo na evolução dos mamíferos, ainda no período Jurássico.

A escalada vertical provavelmente influenciou os primeiros integrantes de um grupo chamado euarcontoglires, que reúne primatas e roedores.

Por que a descida das árvores importa

Muitos cientistas defendem que a prática frequente de escalada vertical favoreceu, nos primatas antigos, o desenvolvimento de mãos e pés capazes de agarrar. Apesar disso, a maior parte dos trabalhos se concentrou em como esses animais sobem. A descida recebeu bem menos atenção, embora possa envolver riscos maiores.

A autora principal do estudo, Séverine Toussaint, é especialista no Centro de Pesquisa em Paleontologia – Paris.

“Embora nem todos os mamíferos arborícolas se desloquem por ramos terminais estreitos, todos dependem de suportes verticais para alcançar as copas das árvores”, afirmou Toussaint.

“Sua capacidade de descer com segurança suportes inclinados e verticais continua sendo importante, mas permanece amplamente pouco estudada, já que a maior parte das pesquisas se concentrou em seus comportamentos de subida.”

“Por isso, quisemos investigar como eles descem das árvores para compreender a importância das adaptações que tornam esse comportamento possível.”

Três maneiras de primatas descerem

A equipe analisou 21 espécies, incluindo primatas, roedores, carnívoros, marsupiais e tupaias.

No total, foram avaliadas 1,390 descidas e 1,400 subidas. Filmagens em alta velocidade permitiram medir com precisão postura, velocidade, tipo de marcha e pontos de contato dos membros com o suporte.

Surgiram três estratégias claras de descida. Na descida de cabeça, o corpo permanece paralelo ao tronco, com a cabeça voltada para baixo.

Na descida de cauda, o corpo também fica paralelo, mas a cabeça se mantém para cima. Já na descida lateral, o animal gira o corpo e desce com o tórax voltado para o lado.

Primatas usam formas variadas de descer das árvores

Entre os mamíferos não primatas, a descida de cabeça foi a mais comum, independentemente do diâmetro do galho. Nos primatas, o repertório foi bem mais diverso. Lêmures recorreram com frequência à descida de cauda.

Muitos macacos do Novo Mundo preferiram a descida lateral. Já os primatas menores, como lóris e saguis, usaram mais frequentemente a descida de cabeça.

“Em geral, os primatas usaram descidas de cauda e laterais em suportes verticais pequenos, sugerindo que suportes mais estreitos impõem restrições que exigem posturas mais eretas”, observou o coautor Dionisios Youlatos, professor da Universidade Aristóteles de Tessalônica (AUTh).

“Essa divergência comportamental marcante destaca o papel da história evolutiva e reforça achados recentes que sugerem que nichos ecológicos compartilhados e adaptações posturais influenciam a locomoção dos primatas.”

Animais se ajustam ao descer

Descer exige controle fino do movimento. Em diferentes espécies, a descida de cabeça levou a uma redução de velocidade absoluta de cerca de 30 a 43 percentuais em comparação com a subida. Avançar mais devagar diminui o risco de escorregar.

O fator de apoio - que indica por quanto tempo um membro permanece em contato com o suporte - aumentou durante a descida. Um contato mais prolongado tende a melhorar a aderência e a estabilidade.

Os padrões de marcha também se alteraram. Na descida, os animais recorreram mais a marchas assimétricas, como saltos e galopes.

Em suportes verticais, essas marchas podem favorecer o controle ao permitir uma pegada forte com membros anteriores e posteriores ao mesmo tempo.

Um resultado interessante foi que os primatas não reduziram tanto a velocidade na descida lateral ou na descida de cauda. A velocidade relativa diminuiu - ou seja, a distância percorrida por passada ficou menor -, mas a velocidade geral permaneceu parecida.

Isso indica que estratégias mais eretas reduzem a necessidade de “frear” com os membros anteriores e contribuem para o equilíbrio.

O tamanho do corpo molda o estilo de descida

Os pesquisadores registraram massa corporal, comprimentos dos membros, comprimento da cauda e tamanho relativo da cabeça a partir de uma medida chamada quociente de encefalização (QE).

Diversas tendências ficaram claras. Maior massa corporal, membros mais longos, caudas mais longas e uma cabeça relativamente maior diminuíram a probabilidade de descida de cabeça.

O índice intermembral, que compara o comprimento dos membros anteriores e posteriores, também apresentou uma relação evidente com o tipo de descida.

Os primatas se destacaram. A maioria tinha membros posteriores com comprimento acima de 70 por cento do comprimento corporal, caudas com mais de 90 por cento do comprimento corporal e valores de QE acima de 1.5. Já os não primatas, em geral, exibiram membros mais curtos e QE mais baixo.

Um cérebro maior aumenta a massa da cabeça e desloca o centro de massa para a frente. Na descida de cabeça, esse peso anterior pode elevar o risco de tombamento. Posturas mais eretas podem reduzir esse perigo.

Pistas fósseis sobre os primatas

A equipe montou um modelo de previsão com base em medidas corporais-chave. Esse modelo estimou as estratégias de descida em 13 espécies fósseis, incluindo primatas antigos e parentes próximos.

A maioria das espécies iniciais foi reconstruída como realizando mais de 75 por cento de descidas de cabeça. No entanto, dois primatas fósseis já apresentaram proporções menores de descida de cabeça e exibiam membros posteriores e caudas mais longos.

“Considerando que os euarcontoglires iniciais provavelmente eram pequenos a muito pequenos, com membros posteriores, autopódios e tamanho cerebral reduzidos, é plausível que usassem sobretudo descidas de cabeça e marchas assimétricas em suportes verticais”, disse o coautor John Nyakatura, da Universidade Humboldt de Berlim.

“À medida que os euprimatas evoluíram melhores capacidades de agarrar, alongamento dos membros posteriores e da cauda e, por fim, cérebros maiores, eles provavelmente passaram a adotar posturas laterais e eretas na descida vertical.”

Descer ajudou os primatas a evoluir

O uso frequente de suportes verticais nas florestas antigas pode ter favorecido o desenvolvimento de mãos e pés de preensão.

A descida com postura ereta pode ter liberado as mãos para manipular alimentos, enquanto os pés garantiam sustentação firme. Com o tempo, essa divisão de funções entre mãos e pés se tornou uma característica central dos primatas.

“Estudos assim nos permitiriam desenvolver modelos de reconstrução mais adequados a fósseis arborícolas de grande porte, o que refinaria nossa compreensão da evolução das adaptações arborícolas dentro desse grupo”, concluiu Toussaint.

Os resultados indicam que a postura ereta não surgiu de forma repentina. Alterações graduais no tamanho do corpo, no comprimento dos membros, no comprimento da cauda e no tamanho do cérebro foram transformando, pouco a pouco, a maneira como os primatas antigos se deslocavam nas árvores.

Ao examinar mamíferos atuais, cientistas conseguem compreender melhor como a vida vertical nas florestas contribuiu para moldar a história inicial dos primatas.