Novo estudo revela que recifes de coral do Caribe têm cadeias alimentares 60-70% mais curtas

Recifes de coral parecem resistentes. Eles erguem enormes formações de calcário, capazes de se estender por muitos quilómetros e persistir por milhares de anos. Ainda assim, dentro dessas cidades subaquáticas coloridas, ocorre um processo delicado.

Um estudo recente indica que as atividades humanas reduziram, de forma discreta, as próprias cadeias alimentares que sustentam a vida nos recifes.

A energia que antes circulava com facilidade de microrganismos para peixes pequenos e, depois, para predadores maiores agora passa por um sistema mais curto e simplificado. Essa perda de complexidade pode tornar os recifes mais propensos a entrar em colapso.

Há anos, cientistas acompanham o branqueamento dos corais, o aumento da temperatura do oceano e a sobrepesca. O que sempre foi mais difícil é medir como eram os recifes antes de uma influência humana intensa.

Sem essa referência inicial, fica complicado avaliar o quanto realmente mudou.

Lendo a história nas “pedras do ouvido” dos peixes

Para entender esse passado, os investigadores recorreram a uma fonte pouco provável: as “pedras do ouvido” dos peixes.

Essas estruturas minúsculas, chamadas otólitos, ajudam os peixes a ouvir e a manter o equilíbrio. Como são formadas por carbonato de cálcio, costumam preservar-se bem nos sedimentos marinhos.

Ao longo de milhares de anos, os peixes alimentam-se, vivem e, por fim, os seus otólitos acabam depositados no fundo do mar. Em camadas sucessivas, formam um registo.

Uma equipa liderada por Jessica Lueders-Dumont, do Boston College, analisou otólitos preservados em depósitos fósseis de recifes com cerca de 7.000 anos.

Em colaboração com outros cientistas, incluindo o professor Xingchen (Tony) Wang, o grupo desenvolveu e aplicou um método com isótopos de nitrogênio para examinar proteínas preservadas dentro desses antigos “ossos do ouvido” e também em esqueletos de corais.

Foram estudados 136 otólitos de peixes e dezenas de corais provenientes de sítios fósseis no Panamá e na República Dominicana.

Depois, essas “pedras do ouvido” foram comparadas com amostras modernas recolhidas nos mesmos locais do Caribe. Trata-se de uma das regiões de recifes de coral mais degradadas do mundo: nas últimas décadas, a cobertura de corais pétreos diminuiu em mais de 50%.

Uma teia alimentar que encolheu

Com a análise dos isótopos de nitrogênio, os cientistas estimaram o nível trófico - isto é, a posição de um organismo na cadeia alimentar. Valores mais altos indicam que o peixe se alimenta mais acima na cadeia.

Os resultados chamaram a atenção. Em comparação com ecossistemas de recifes de coral “intocados”, de períodos anteriores a impactos humanos disseminados, os recifes do Caribe de hoje apresentam cadeias alimentares 60-70% mais curtas e peixes com 20-70% menos diversidade funcional.

Na prática, há menos degraus entre as menores presas e os predadores de topo. E as comunidades de peixes passaram a cumprir menos funções diferentes no ecossistema.

“Descobrimos que, em recifes caribenhos mais saudáveis, as comunidades de peixes recorriam a uma variedade maior de fontes de alimento”, afirmou Lueders-Dumont.

“Em recifes degradados, as dietas tornaram-se homogenizadas – peixes diferentes estão, cada vez mais, a comer o mesmo conjunto limitado de recursos. No passado, peixes individuais podiam dar-se ao luxo de escolher; hoje muitos ficam com o que estiver disponível. É como sair de um bairro vibrante cheio de restaurantes e passar a ter um único menu, simplificado ao máximo.”

Peixes pequenos mantêm os recifes coesos

A equipa concentrou-se em alguns dos peixes pequenos mais comuns no registo fóssil, incluindo góbios, peixes-prateados e peixes-cardinais.

“Esses peixes são itens de presa fundamentais nos recifes – essencialmente os ‘salgadinhos do recife’”, disse Lueders-Dumont.

“Ao longo de milênios, eles foram comidos e os seus otólitos, excretados, acumularam-se no registo de sedimentos.”

Surpresas na base da cadeia alimentar

Os investigadores esperavam encontrar grandes mudanças sobretudo entre os predadores de topo, que frequentemente são alvos da pesca. Porém, também identificaram alterações expressivas entre peixes dos níveis mais baixos da teia alimentar.

“Como esses sinais isotópicos refletem a posição de um organismo na cadeia alimentar, analisar múltiplos grupos de peixes e corais dos mesmos recifes fósseis permite reconstruir quantitativamente a estrutura das cadeias alimentares dos recifes antes de grandes impactos humanos”, explicou Wang.

“Antes, essa abordagem era limitada pelas quantidades minúsculas de proteína preservadas em fósseis, mas avanços recentes nos nossos métodos agora tornam possível aplicá-la a conjuntos fósseis de recifes pela primeira vez. É como ADN antigo, mas, em vez de genes, usamos as assinaturas químicas aprisionadas em proteínas antigas.”

Quando os recifes perdem a sua estrutura tridimensional detalhada, passam a oferecer menos refúgios e menos nichos de alimentação. Esse efeito pode propagar-se por todos os níveis do ecossistema.

“Esses resultados mostram que impactos humanos como a remoção de predadores de topo, a redução das conexões entre diferentes tipos de habitat e a diminuição da complexidade estrutural dos recifes de coral – entre outros fatores que afetam os recifes modernos – alteraram o fluxo de energia em todos os níveis das teias alimentares”, disse Lueders-Dumont.

Recifes estão num ponto crítico de virada

Os recifes de coral abrigam pelo menos um quarto de todas as espécies marinhas. Além disso, protegem as linhas costeiras contra tempestades e sustentam pescarias que alimentam milhões de pessoas. Quando as suas teias alimentares encolhem, a resiliência dos recifes encolhe junto.

Muitas vezes, metas de conservação são definidas com base no que se consegue observar atualmente. Mas, se os recifes de hoje já estiverem profundamente alterados, essas metas podem não ser suficientes.

“Agora conseguimos vislumbrar como eram os ecossistemas de recifes de coral intocados antes dos impactos humanos”, afirmou Lueders-Dumont.

“Como os nossos referenciais anteriores para a conservação foram moldados por recifes modernos já degradados, a capacidade de reconstruir bases históricas antigas oferece uma perspetiva totalmente nova sobre o que são ecossistemas de recifes saudáveis – e como poderíamos restaurá-los.”

O passado, literalmente, ficou gravado na pedra. E, nesses pequenos “ossos do ouvido”, cientistas encontraram um aviso sobre o que foi perdido e um alvo mais nítido do que a recuperação pode vir a ser.

O estudo completo foi publicado na revista Nature.