Como foi dirigir o Lunar Electric Rover da NASA

Exatos 50 anos atrás, Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros seres humanos a caminhar na Lua. Em breve, outras pessoas vão seguir as marcas dessas botas, à medida que construirmos uma base para missões rumo a Marte. Mas o que vamos dirigir lá em cima? A resposta é esta: o Lunar Electric Rover, o buggy lunar totalmente novo da NASA. A seguir, o relato de quando nós o guiamos, lá em 2010...

A volta do homem à Lua - e a pergunta que ninguém quer deixar para depois

Daqui a 10 anos, o ser humano vai retornar à Lua. Sondas e satélites já vasculharam possíveis áreas de pouso. A NASA está preparando os foguetes que vão nos levar até lá, e há um grupo de astronautas pronto para virar a próxima leva de caminhantes lunares. Já tiraram medidas para os trajes espaciais. Estão ensaiando as frases “históricas”. Ótimo. Perfeito. Só falta uma coisa prática: quando chegarem, o que eles vão dirigir?

O público viu pela primeira vez as novas “rodas” da NASA - o buggy lunar do século 21 - durante o desfile de posse de Barack Obama. Ele passou apressado atrás de alguns trompetistas bem corpulentos, girou em frente ao Presidente e depois sumiu. Em seguida, voltou para Houston e - antes de ser encaixotado e colocado num foguete rumo ao céu - perguntamos se seria possível guiá-lo. De forma um tanto imprudente, a NASA disse que sim; então pegamos um avião para o Johnson Space Center, onde fica o controle de missão e uma espécie de coração do programa espacial americano.

• Texto: Dan Read
  
• Fotografia: Anton Watts

Lunar Electric Rover, Constellation e o que muda desta vez

O veículo novo - Lunar Electric Rover, para usar o nome completo - integra o projeto “Constellation”, o conjunto de missões que pretende colocar novamente alguém (homem ou mulher) na Lua. Assim como as missões Apollo mais avançadas, na década de 1970, o Constellation tem foco em ciência de verdade. Afinal, depois de vencer os russos na corrida e fincar a bandeira no solo, o mínimo é fazer algo útil por lá.

Nas três últimas viagens Apollo, todos os pousos levaram um carro, justamente para permitir que os astronautas coletassem amostras de rochas em paisagens lunares distantes, a quilômetros do ponto onde a nave havia tocado o chão.

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Isso ensinou muita coisa sobre a Lua - e deixou claro o valor de levar um veículo ao espaço. Ainda assim, como disse um engenheiro da Apollo 11, os buggies iniciais não eram “nada além de carrinhos de golfe dobráveis”. Talvez seja uma maldade com as máquinas antigas, embora seja verdade que elas pareciam algo que o MacGyver improvisaria com embrulhos de chiclete e clipes. O Rover atual, em comparação, está em outra liga.

Desta vez, ele não será apenas um táxi. Vai funcionar como um JCB. E como uma casa. A meta do Constellation é estabelecer bases lunares que sirvam de trampolim para missões a Marte; para isso, será necessário construir estações e plataformas de lançamento.

O novo veículo traz uma cápsula pressurizada onde os astronautas podem viver por até duas semanas enquanto procuram locais adequados - com camas, vaso sanitário e chuveiro, como uma espécie de Winnebago cósmico. E ainda dá para equipá-lo com lâminas e arados que o transformam num trator/bulldozer, útil para remover pedras e abrir caminho para a construção em solo lunar.

Dá para imaginar uma “Cidade na Lua” de ficção científica brotando da superfície: prédios prateados, astronautas pulando rumo ao escritório. Um lugar em que todo mundo tomaria comida espacial no canudo e criaria Clangers de estimação. E, se o Richard Branson conseguir o que quer, você talvez até chegue lá voando pela Virgin.

“Carruagem dourada”: chassi, 12 rodas e a lógica elétrica

Debaixo desse “motorhome”, o Rover esconde um chassi incrivelmente competente, apelidado de “carruagem dourada” pelo pessoal da NASA. Ele usa 12 rodas organizadas em seis pares - todas esterçam e cada uma tem seu próprio motor. Ou seja: tração 12x12 e direção em todas as rodas.

Cada par conta com um conjunto de suspensão independente, permitindo que um lado suba por cima de rochas enquanto o outro desce para dentro de depressões. É como uma aranha atravessando pedras: algumas “pernas” erguidas, outras esticadas, e o corpo permanecendo nivelado. Para uma superfície lunar cheia de pedregulhos, faz todo sentido.

E, claro, ele é elétrico - porque combustão interna simplesmente não funciona no vácuo do espaço. Oito packs de baterias ficam “sanduichados” no assoalho do chassi e, juntos, entregam mais de 1.200 lb·ft de torque (cerca de 1.627 N·m). Isso é muito mais do que um Bugatti Veyron, e é o que dá a força necessária para empurrar e escavar.

No máximo, ele chega a 13 mi/h (cerca de 21 km/h), mas a relação é pensada para torque, não para velocidade. Mesmo sob uso pesado, a autonomia é de 60 milhas (aprox. 97 km) por carga - uma distância maior do que a soma do que todos os Apollo Rovers rodaram juntos.

Pelo planejamento, estações alimentadas por energia solar seriam espalhadas pela Lua, carregando previamente um novo conjunto de packs. Assim, o Rover encosta e troca as baterias usadas por outras carregadas.

Aí está você, passeando pela Lua de camiseta e bermuda, ouvindo Ziggy Stardust, admirando uma linda “subida” da Terra no horizonte

Como o Rover chega lá: foguetes Ares e o custo dito em voz baixa

O Rover - e os equipamentos necessários para montar as estações de recarga - será enviado ao espaço em seu próprio foguete. Nos tempos da Apollo, os buggies iam “de carona” nos módulos lunares, porque não havia dinheiro para lançar carro e tripulação separadamente.

No Constellation, a ideia é usar dois foguetes Ares totalmente novos: um levando os astronautas e outro levando o equipamento. As duas naves se encontrariam no espaço antes de descerem juntas para a Lua. É algo totalmente viável - e igualmente caríssimo.

Por isso, não surpreende que o preço do novo Rover seja mencionado quase sussurrando: custa cerca de seis milhões de dólares. E isso sem contar os gastos de desenvolvimento.

Dirigindo no “rockyard” de Houston: cabine, comandos e manobras

Com tudo isso em mente, subimos pela escotilha lateral e entramos no Rover. O teste seria no “rockyard” lunar de Houston - uma réplica surreal e impressionante da superfície da Lua, com crateras íngremes e cerca de 80 por cento mais gravidade. Foi ali também que os astronautas da Apollo treinaram para conduzir seus veículos.

Por dentro, o Rover se divide em dois ambientes. Há uma área de habitação, que parece limpa demais e clínica, como a traseira de uma ambulância - só que sem o idoso com o quadril quebrado. As camas rebatíveis são duras e de plástico, e dá para ficar quase em pé sem curvar.

À frente fica o posto de condução, bem mais claro e arejado, graças às janelas grandes que lembram o nariz de um bombardeiro Lancaster. O painel é uma fileira de telas, e há um joystick ao lado de cada assento, permitindo que astronautas destros ou canhotos dirijam de qualquer lado.

Você se senta bem na dianteira, à frente do eixo dianteiro, com quase toda a máquina se estendendo atrás. Para engatar, aperta-se um botão sob a tela e, depois, empurra-se o joystick para sair. Há um tranco leve quando a transmissão acopla; em seguida, o Rover desliza com um zumbido de “carrinho elétrico”. Ir para frente ou para trás é tão simples quanto empurrar ou puxar a alavanca.

Para virar, basta torcer o joystick, como um moedor de pimenta. E, se a ideia é deslocar 90 graus para o lado, é só inclinar o controle à esquerda ou à direita: o veículo inteiro entra em “modo caranguejo” e anda lateralmente - ideal para encaixar na estação de troca de baterias.

A aderência impressiona. Com tanto torque e tanta tração, ele não patina uma única vez. Por outro lado, não é fácil sentir o que acontece sob você, porque as rodas estão muito para trás e a suspensão mantém a cápsula quase sempre nivelada.

Ao descer para dentro de uma cratera, prendendo-se no cinto, você juraria que o nariz vai enfiar no chão. Mas os balanços curtos e a grande altura livre impedem que as rochas raspem na carroceria; e o sistema de tração integral puxa tudo para cima do outro lado sem esforço.

O que eles construíram aqui é o off-road definitivo do planeta. Talvez o melhor do universo. Bem, até o ET dar as caras e mostrar o dele.

Testes no deserto, pneus “tweel” e as histórias das missões Apollo

Em avaliações no deserto do Novo México, a NASA colocou o Rover para enfrentar dois Humvees de especificação militar. Segundo os engenheiros, em poucos dias os veículos do exército já estavam “todos arrebentados”, enquanto o Rover seguia como se nada estivesse acontecendo.

O ex-astronauta da Apollo e piloto lunar original Harrison Schmitt também guiou o Rover e ficou boquiaberto com a capacidade dele - pouco antes de um engenheiro assumir o controle e quase atropelá-lo com uma manobra sorrateira em modo caranguejo.

No mesmo ciclo de testes, dois astronautas passaram duas semanas vivendo dentro do Rover e se distraíram com DVDs e um som, exatamente como fariam na Lua. Ele ainda traz piloto automático.

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Então é isso: você cruzando a Lua dentro do seu “brinquedo”, de camiseta e bermuda, com Ziggy Stardust explodindo nos alto-falantes. Ou, quem sabe, com a trilha de Apollo, do Brian Eno, preenchendo a cabine enquanto você observa uma linda Terra surgindo no horizonte.

Enquanto damos voltas pelo rockyard cinza, entre rochas vulcânicas, fica difícil imaginar como é, de fato, dirigir na Lua. Apenas seis homens fizeram isso.

Os astronautas da Apollo 16, Charlie Duke e John Young, foram dos mais tranquilos. Eles relataram que, na gravidade de um sexto, o buggy de 1972 parecia ágil e “flutuante”. “Cara, isso é divertido!” disse Duke, antes de passar o controle a Young para o “Grande Prêmio Lunar”, o trecho da missão em que testaram o comportamento do veículo. Young acelerou forte, e o Rover começou a quicar ao sair das crateras. “Ele está com umas duas rodas no chão!”, gritou Duke para Houston. “Tem uma enorme cauda de poeira subindo das quatro rodas e, quando ele vira, ele derrapa. Cara, vou te falar: Indianápolis nunca viu um piloto assim!”

Quando o primeiro buggy foi descarregado do módulo Falcon, da Apollo 15, nem tudo funcionou tão bem. A direção dianteira travou, e os astronautas ficaram com uma máquina nervosa, esterçando só atrás, que os levou a fazer powerslide. Aqueles Rovers usavam rodas de malha metálica, porque pneus de borracha cheios de ar seriam pesados demais. Mesmo deslizando, tinham boa aderência, eram resistentes e, na prática, impossíveis de furar.

Para o novo Rover, a NASA considera o “tweel” da Michelin - uma combinação de roda e pneu em que raios flexíveis fazem o papel de uma lateral “macia” e sustentam um aro externo. Assim como a malha metálica, ele não fura, então os astronautas não precisariam parar para trocar rodas.

Quando for hora de sair - para coletar amostras e deixar marcas de bota no solo lunar pela primeira vez neste século - a saída será por uma passagem na traseira da cápsula. Eles abrem uma porta e entram diretamente nos trajes espaciais, que ficam pendurados do lado de fora do Rover como manequins moles.

Depois de se ajustarem, a porta se fecha e vira uma câmara de descompressão; então o traje é liberado, permitindo que o astronauta comece a caminhada lunar e inicie a construção das bases exatamente no ponto certo. Sem o Rover, ele estaria apenas chutando poeira ali perto do módulo de pouso.

E assim, enquanto políticos, ativistas ambientais e profetas do apocalipse anunciam o fim do carro na Terra, no espaço a conversa muda. O Lunar Rover vem sendo tratado como a ferramenta que permitirá aos astronautas ir mais longe e fazer mais, aproximando a humanidade de Marte e influenciando o rumo da história em escala verdadeiramente galáctica.