Vaca-marinha anã Salwasiren qatarensis no Qatar: 21 milhões de anos no Golfo Arábico

Ossos fossilizados revelaram uma espécie de vaca-marinha anã que, há 21 milhões de anos, pastava capim-marinho no fundo do mar do que hoje é o Golfo Arábico.

A descoberta indica que os dugongos atuais herdaram uma função muito mais antiga: a de remodelar ecossistemas costeiros nas mesmas águas ao longo de um intervalo geológico profundo.

Cemitério de ossos no Qatar

No sudoeste do Qatar, uma fina camada de calcário em Al Maszhabiya conserva ossos de vacas-marinhas do gênero Dugong espalhados por uma área inferior a 1,3 km².

Dugongos são grandes mamíferos marinhos, de deslocamento lento, aparentados aos peixes-boi, e se alimentam quase totalmente de capim-marinho em águas costeiras rasas.

Ao mapear as concentrações de fósseis, Nicholas D. Pyenson, do Smithsonian’s National Museum of Natural History (NMNH), identificou pelo menos 172 locais distintos com restos de vacas-marinhas dentro desse único horizonte geológico.

Entre costelas e vértebras, um esqueleto parcial chamou atenção por pertencer a um animal de menor porte, diferente de qualquer dugongo vivo, e fixou o sítio como evidência de uma linhagem específica que já prosperou ali.

Ainda assim, a densidade de restos no local levanta uma questão mais ampla: de que maneira esses animais influenciavam os prados de capim-marinho que cobriam aquele mar raso.

Uma vaca-marinha anã

A partir dos fósseis, a equipa descreveu uma nova vaca-marinha, Salwasiren qatarensis, nomeada em referência à Baía de Salwa, entre o Qatar e a Arábia Saudita.

Com cerca de 113 kg, o animal recém-descrito ficava mais próximo de um panda do que das maiores vacas-marinhas vivas.

Em vez de um focinho profundo e voltado para baixo, os ossos indicaram uma face mais reta e presas pequenas.

Como apenas alguns fragmentos de crânio foram encontrados, escavações futuras podem esclarecer se havia mais de uma espécie de vaca-marinha vivendo na região.

Pistas na ausência do capim

Lâminas de capim-marinho quase nunca se fossilizam; por isso, quando procuram antigos prados submersos, cientistas recorrem a sinais indiretos.

Em Al Maszhabiya, os esqueletos de vacas-marinhas funcionaram como esse indício, porque animais pastadores não sobrevivem sem uma oferta constante de capim-marinho.

Assim, os restos tornaram-se um indicador substituto - usado quando a evidência direta não existe - da presença de bancos de capim-marinho.

Esse tipo de inferência permite que paleontólogos comparem ambientes do passado e do presente, embora ainda não revele a aparência exata da vegetação.

Como pastadores remodelam o fundo do mar

Hoje, dugongos - vacas-marinhas aparentadas aos peixes-boi - abrem trilhas de alimentação em fundos rasos por todo o Golfo Arábico.

Ao arrancarem plantas do sedimento, eles revolvem a lama e expõem nutrientes enterrados, que podem sustentar outros organismos nas proximidades.

O pastoreio contínuo reduz a densidade de manchas muito compactas e cria clareiras onde novos brotos conseguem se estabelecer, o que ajuda a manter os bancos de capim-marinho mais resilientes.

Quando camadas fossilíferas sugerem padrões semelhantes, isso aponta que o mesmo “trabalho” no leito marinho ocorreu muito antes de as populações atuais existirem.

Por que tantos ossos se acumularam aqui

Uma camada fina de calcário acabou transformada num nível concentrado de ossos fossilizados à medida que carcaças se desarticulavam.

Com o tempo, ondas e necrófagos dispersaram costelas e vértebras, fazendo com que a maioria das peças ficasse isolada, em vez de preservada como esqueletos completos e conectados.

Fósseis próximos de tubarões, peixes, tartarugas e golfinhos primitivos são compatíveis com um mar raso que registrou muitas mortes ao longo do tempo - e não um único evento catastrófico.

“Mas, na época, não tínhamos ideia de quão rico e vasto o cemitério de ossos realmente era”, disse Ferhan Sakal, chefe de escavação e gestão do sítio nos Qatar Museums.

Atores novos, a mesma função

Ao longo de milhões de anos, diferentes linhagens de vacas-marinhas voltaram repetidamente à mesma faixa costeira e passaram a desempenhar o mesmo papel de pastejo.

O crânio e a pelve indicaram que Salwasiren qatarensis tinha parentesco distante com Dugong dugon, um grande mamífero marinho consumidor de capim-marinho que ainda vive hoje em águas costeiras quentes e rasas.

Nesse padrão, cada recém-chegado atuava como um engenheiro do ecossistema - uma espécie que altera o habitat de outras - ao pastar e escavar o sedimento.

“Houve uma substituição completa dos atores evolutivos, mas não das suas funções ecológicas”, disse Pyenson.

Dugongos em apuros atualmente

Na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), os dugongos são classificados como Vulnerable, com alto risco de extinção.

A captura acidental em apetrechos de pesca é um problema, e o desenvolvimento costeiro e as unidades de dessalinização também ameaçam as águas rasas onde esses animais se alimentam.

Como se reproduzem lentamente e vivem por muito tempo, recuperações populacionais são incomuns; por isso, perdas locais podem persistir durante décadas.

Com a pressão sobre o capim-marinho, o mesmo pastoreio que antes ajudava a construir prados resilientes pode deixar de funcionar quando as manchas de alimento desaparecem.

Capim-marinho e a conta do clima

Prados de capim-marinho armazenam carbono nas raízes e nos solos, funcionando como um sumidouro de carbono - um lugar que retém carbono por longos períodos.

Quando animais pastadores revolvem o sedimento, parte desse carbono pode ser enterrada mais profundamente, onde o oxigênio chega mais devagar.

A perda do capim-marinho, por outro lado, pode devolver carbono armazenado à água e ao ar, intensificando o aquecimento da atmosfera.

Fósseis que registram o trabalho de pastadores antigos oferecem aos conservacionistas uma referência de longo prazo, mas não conseguem prever pontos de virada locais.

Lições de uma vaca-marinha anã

Além de recolher ossos, a equipa produziu modelos digitais 3D, permitindo que pesquisadores do NMNH façam novas medições de crânios sem precisar viajar ao Qatar.

Com drones e escaneamentos de perto, eles registraram superfícies com grande nível de detalhe e publicaram os ficheiros em repositórios públicos de pesquisa.

Conjuntos de dados partilhados também permitem que estudantes e gestores locais verifiquem o que foi encontrado em cada ponto, melhorando o planeamento do sítio.

O acesso digital não substitui a proteção em campo; por isso, cercamento e autorizações cuidadosas ainda determinam o que permanece preservado para estudo.

Os ossos de vaca-marinha do Qatar indicam que habitats de capim-marinho podem persistir por milhões de anos quando pastadores os mantêm revolvidos e saudáveis.

Proteger dugongos vivos e o capim-marinho de que dependem pode manter esse sistema antigo em funcionamento à medida que os oceanos aquecem e as zonas costeiras mudam.