Nas profundezas da floresta tropical de Uganda, cientistas encontraram evidências contundentes de que chimpanzés selvagens podem, de fato, sentir os efeitos do álcool presente em frutas.
Uma equipa da UC Berkeley foi até Uganda para investigar se os chimpanzés consomem fruta naturalmente fermentada em quantidade suficiente para absorver doses relevantes de álcool. A confirmação veio de uma fonte pouco comum: a urina dos próprios chimpanzés.
Estudando chimpanzés em Uganda
Aleksey Maro, pós-graduando da UC Berkeley, passou um período no Parque Nacional de Kibale, em Uganda. Ele trabalhou numa área conhecida como Ngogo, onde vive uma grande população de chimpanzés.
O seu orientador, o professor Robert Dudley, da UC Berkeley, há muitos anos estuda o que chama de hipótese do “macaco bêbado”.
Segundo essa ideia, animais frugívoros - incluindo os ancestrais humanos - teriam ingerido regularmente pequenas quantidades de álcool produzidas pela fermentação natural das frutas.
Chimpanzés obtêm álcool de fruta fermentada
A fermentação começa quando leveduras quebram o açúcar e produzem etanol, o mesmo tipo de álcool presente em cerveja e vinho.
Chimpanzés consomem vários quilos de fruta por dia. Se parte dessa fruta estiver fermentada, o álcool passa a compor a dieta.
No ano passado, Maro e o professor Dudley relataram que chimpanzés selvagens podem ingerir cerca de 14 gramas de álcool por dia a partir de frutas. Para um humano, isso equivale a aproximadamente duas doses-padrão.
Ainda assim, os cientistas precisavam de uma prova mais robusta. Medir álcool no hálito de um chimpanzé não é viável numa floresta tropical, por isso a análise de urina surgiu como alternativa mais prática.
Coletando urina de chimpanzés
Obter amostras de urina de chimpanzé não é tarefa simples. Maro treinou com Sharifah Namaganda, pós-graduanda da Universidade de Michigan, que já tinha experiência de trabalho em Ngogo.
Com a ajuda dela, ele montou ferramentas usando galhos bifurcados e sacos plásticos.
Esses instrumentos funcionavam como recipientes rasos presos a cabos longos. O comprimento do cabo permitia recolher a urina sem precisar aproximar-se demasiado.
Onde os chimpanzés deixam pistas
Com frequência, os chimpanzés urinam antes de sair de uma árvore onde estavam a alimentar-se. Maro esperava debaixo dessas árvores e observava com atenção. Em alguns momentos, recolhia a urina diretamente; em outros, juntava o líquido acumulado em folhas ou em pequenas poças no chão da mata.
Às vezes, os chimpanzés ficavam sobre pequenos troncos, defecando de um lado e urinando do outro. Esses padrões de comportamento ajudavam a indicar onde procurar.
Durante uma viagem de 11 dias em agosto de 2025, Maro obteve 20 amostras de urina de 19 chimpanzés. A equipa local de Ngogo ajudou a identificar cada indivíduo, o que permitiu comparar resultados de machos, fêmeas e chimpanzés mais jovens.
Evidência clara de ingestão de álcool
A equipa de investigação analisou a urina com tiras especiais chamadas imunoensaios. Elas funcionam de forma semelhante a testes de gravidez. O objetivo era detetar o glicuronídeo de etila, uma substância que o fígado produz depois de o organismo processar álcool.
Os resultados chamaram atenção. Dezessete das 20 amostras deram positivo para subprodutos do álcool no nível de 300 nanogramas por mililitro ou mais.
Dez das 11 amostras avaliadas com um ponto de corte mais rigoroso - 500 nanogramas por mililitro - também foram positivas. Em humanos, 500 nanogramas por mililitro costuma aparecer após consumo leve nas últimas 24 horas.
A hipótese do macaco bêbado
“Encontramos evidências fisiológicas generalizadas do consumo de álcool por chimpanzés”, disse Maro.
“Se existia alguma dúvida sobre a hipótese do macaco bêbado - de que há álcool suficiente no ambiente para que os animais vivenciem o álcool de maneira análoga aos humanos - ela foi eliminada.”
“Isso corrobora as taxas de ingestão inferidas que Aleksey derivou anteriormente”, acrescentou Dudley.
Ele explicou ainda que esses níveis são altos quando comparados com alguns limites clínicos e legais usados para humanos. Isso sugere que chimpanzés, de forma regular, ingerem quantidades significativas de álcool proveniente de frutas.
Medindo o álcool nas frutas
Durante este estudo, os chimpanzés comeram grandes quantidades da fruta conhecida como maçã-estrela africana, também chamada Gambeya albida. Ela estava particularmente abundante num ano de frutificação em massa, quando as árvores produzem colheitas muito acima do habitual.
Análises de frutos apanhados do chão indicaram cerca de 0,09% de etanol em peso. Estudos anteriores encontraram uma média de 0,32% de etanol em outras frutas de Ngogo.
É possível que os chimpanzés prefiram frutos mais maduros ainda pendurados nas árvores, que podem conter mais álcool do que os que caem no chão.
Fruta diária significa álcool diário
Chimpanzés comem cerca de 4,5 quilogramas (cerca de 10 libras) de fruta por dia. Mesmo percentuais baixos de álcool podem somar uma dose considerável quando a ingestão é tão elevada.
Os resultados da urina indicam que, de facto, os animais estavam a consumir quantidades relevantes.
Os investigadores também observaram alguns padrões. Machos e fêmeas apresentaram resultados positivos, mas os testes negativos apareceram com mais frequência em fêmeas em estro e em chimpanzés mais jovens. Uma hipótese é que machos adultos possam guardar ou consumir frutos com maior teor alcoólico.
Ligações com a evolução humana
Esta investigação tem relação direta com a história humana. Humanos partilham um ancestral comum com chimpanzés e bonobos. Se chimpanzés ingerem fruta fermentada com regularidade, é provável que os ancestrais humanos tenham feito o mesmo.
“Comida e álcool, do ponto de vista evolutivo, estão, ao que parece, muito conectados, especialmente na vida dos chimpanzés”, disse Maro.
“Tudo volta ao lado humano: evoluímos predispostos ao consumo de álcool, com base nessa linhagem ancestral? E como essa predisposição nos levou à domesticação do álcool por meio da levedura de cervejeiro e ao subsequente abuso do álcool.”
Chimpanzés preferem álcool?
Para o professor Dudley, falta ainda um passo final. É preciso demonstrar que os chimpanzés escolhem ativamente frutos com maior teor de álcool.
“O elo final aqui, dentro da hipótese do macaco bêbado, ainda precisa ser demonstrado: que os chimpanzés estão a consumir seletivamente frutos com maior conteúdo de etanol”, disse Dudley.
“Isso não foi realmente demonstrado para nenhum táxon na natureza. Então essa seria a próxima direção futura disso - para provar definitivamente a hipótese universal de atração pelo álcool.”
Álcool em outros animais
Chimpanzés não são os únicos animais que comem fruta na natureza. Maro instalou armadilhas fotográficas e registou muitos outros animais a alimentar-se das mesmas frutas. Macacos, aves, porcos selvagens, veados e esquilos também visitaram as árvores.
O professor Dudley tem incentivado outros investigadores a usar as mesmas tiras de teste de urina em locais como Madagáscar, para estudar morcegos frugívoros.
Os achados indicam que o álcool na natureza não é algo raro nem excepcional. Para animais que comem fruta - incluindo os primeiros ancestrais humanos - pequenas quantidades de álcool podem ter feito parte do dia a dia durante milhões de anos.
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