As florestas desempenham um trabalho discreto que ajuda a manter o planeta habitável. Elas absorvem dióxido de carbono da atmosfera e o guardam nos troncos, galhos e folhas. O problema é que ainda não somos muito bons em medir com precisão quanto carbono, de fato, fica retido nelas.
Governos dependem de dados florestais para acompanhar metas climáticas. Empresas usam esses números para sustentar alegações de compensação de carbono.
Cientistas, por sua vez, recorrem a essas informações para entender como as florestas reagem ao calor, à seca e aos incêndios. Quando os dados estão errados, as decisões tomadas com base neles também tendem a falhar.
É por isso que um enorme novo censo 3D de árvores está a tentar acertar essas contas.
Uma floresta mapeada árvore por árvore
Pesquisadores concluíram varreduras 3D extremamente detalhadas de parcelas de floresta tropical densa em três regiões: norte da Guiana Francesa, centro do Gabão e nordeste da Malásia.
As áreas escaneadas somam quase 550 hectares (cerca de 5,5 km²). Dentro dessas parcelas, foram registados dados de mais de 200.000 árvores individuais.
O projeto é liderado pela UCL (College Universitário de Londres), como parte de uma iniciativa global chamada GEO-TREES.
Os locais recebem o nome de Sítios de Medição de Referência de Biomassa Florestal. Eles funcionam como áreas-padrão de excelência, onde cientistas conseguem medir estrutura florestal e biomassa com rigor extremo.
“Dados precisos de biomassa florestal são essenciais para entender como as florestas armazenam carbono e respondem às mudanças climáticas”, disse a Dra. Cecilia Chavana-Bryant, autora principal do estudo.
“Ao combinar tecnologias avançadas de escaneamento 3D em três continentes, criamos um dos conjuntos de dados mais detalhados já coletados para florestas tropicais – oferecendo uma referência para missões de satélite e ferramentas de observação da Terra.”
Segundo a Dra. Chavana-Bryant, este trabalho estabelece as bases para um monitoramento global mais confiável das florestas - ajudando cientistas, formuladores de políticas públicas e conservacionistas a tomar decisões bem embasadas sobre proteção florestal e enfrentamento das mudanças climáticas, tanto em escala local quanto global.
Escaneando a floresta por todos os ângulos
A equipa não se apoiou em uma única tecnologia. Foram três. No solo, o Escaneamento a Laser Terrestre disparou pulsos para cima, por baixo do dossel, capturando troncos e galhos com alto nível de detalhe.
Acima das copas, drones com escâneres a laser sobrevoaram as áreas. Aeronaves fizeram varreduras de porções ainda maiores a partir de altitudes superiores.
Essa combinação de sistemas em terra, por drones e aerotransportados permitiu montar modelos 3D completos de cada árvore dentro das parcelas selecionadas.
O trabalho também não ficou restrito aos lasers. Cientistas locais contaram árvores manualmente e mediram a circunferência dos troncos com trenas.
As árvores foram etiquetadas, e as espécies, registadas. Cerca de 7.000 árvores foram medidas cuidadosamente no terreno dentro de subparcelas menores, para conferir e validar os escaneamentos remotos.
“Foi um esforço gigantesco, e não teria sido possível sem o apoio dos nossos colaboradores em cada região. Isso resultou no conjunto de dados mais detalhado já coletado para essas áreas florestais, ajudando-nos a entender e caracterizar melhor as florestas em escala global”, disse a Dra. Chavana-Bryant.
“Ao usar um conjunto diverso de ferramentas na VarreduraFlorestal, alcançamos uma exatidão excepcional nos dados e obtivemos percepções valiosas sobre os desafios do mundo real ao coletar medições de campo nessa escala.”
Por que a matemática do carbono precisa de números melhores
Cerca de metade da massa viva de uma árvore é carbono retirado do ar. Quando as florestas crescem, elas armazenam esse carbono. Quando queimam ou são derrubadas, grande parte dele volta para a atmosfera.
Os cientistas chamam de biomassa a quantidade total de matéria vegetal numa floresta, e esse valor pode ser usado para determinar quanto carbono está armazenado.
Medir biomassa com precisão sempre foi difícil, sobretudo em florestas tropicais, onde as árvores crescem altas, grossas e muito próximas umas das outras.
Satélites já monitoram florestas no mundo inteiro, mas precisam de dados confiáveis no solo para calibrar os seus algoritmos. Sem pontos de referência robustos, até modelos avançados de IA podem sair do rumo.
Este novo conjunto de dados oferece às missões de satélite algo concreto para comparação, ajudando a aprimorar mapas globais de biomassa.
Essa precisão também é importante no mercado, em rápida expansão, de compensação de carbono. Empresas pagam para proteger ou plantar florestas como forma de equilibrar as suas emissões.
Se as estimativas de carbono florestal estiverem infladas ou forem incertas, essas compensações podem não representar benefícios climáticos reais. Dados melhores no terreno reduzem essa incerteza.
Dados que o mundo já está usando
A base de dados completa da VarreduraFlorestal agora é descrita em detalhe no novo artigo. Uma versão beta foi disponibilizada no ano passado por meio do Centro de Análise de Dados Ambientais do Reino Unido. Ela já foi acessada mais de 20 mil vezes, a partir de mais de 150 países.
“As florestas são essenciais por muito mais do que apenas carbono, é claro, mas isso é um aspeto crucial dos esforços para atrair investimento para ajudar a preservá-las e protegê-las. Precisamos muito de dados mais precisos sobre quanto carbono fica sequestrado dentro delas”, disse o Professor Mat Disney, autor sênior do estudo.
“A VarreduraFlorestal é decisiva para desenvolver mapas de satélite mais precisos, capazes de avaliar a saúde das nossas florestas ao redor do mundo e a sua capacidade contínua de mitigar os níveis de dióxido de carbono globalmente.”
“Ver quantas pessoas já acessaram os dados a partir de todo o mundo é incrível e mostra o quão importantes esses dados serão.”
Um retrato mais nítido das florestas tropicais
As florestas tropicais estão sob pressão por causa da exploração madeireira, da agricultura e das mudanças climáticas. Ao mesmo tempo, elas estão entre os sumidouros de carbono mais poderosos da Terra.
Saber exatamente quanto carbono elas contêm não é apenas um exercício científico. Isso influencia políticas climáticas, financiamento para conservação e metas climáticas globais.
Este novo censo 3D faz algo simples, mas muito forte: conta e mede árvores com uma precisão incomum.
A pesquisa liga o trabalho de campo, com gente no terreno, a sistemas de satélite de alta tecnologia. E oferece ao mundo uma visão mais clara e mais confiável de como as florestas estão.
Quando o assunto é mudança climática, números melhores levam a escolhas melhores.
O estudo completo foi publicado na revista Dados de Ciência do Sistema Terrestre.
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